Легенда, пересказанная Алексеем Толстым в романе "Петр Первый", гласит, что использовать для государственного документооборота гербовую бумагу Петр решил после эпизода с получением письма от дворецкого Бориса Шереметева человека его Алексея Курбатова.
Якобы, восхитившись идеей простого служащего, да еще и крепостного, Петр принял его предложение и повелел с этого дня 1699 года использовать для государственной переписки и делопроизводства только "орлёную" - то есть, бумагу с видимым на просвет водяным знаком - двуглавым орлом.
Художественное изложение Толстого о введений в государственный оборот бумаги с водяными знаками имело под собой и историческую основу.
В 1697 - 1698 годах в Западную Европу через Лифляндию было отправлено Великое посольство, основной целью которого было найти союзников против Османской империи. С посольством под именем Петра Михайлова путешествовал и сам Петр. В то же самое время Шереметьев, один из главнокомандующих армией во время Азовских походов, также предпринял заграничное путешествие. Москву он покинул 22 июня 1697 года, вместе с ним в путь отправилась и свита с дворецким.
Путешественники проследовали по маршруту Краков - Вена - Венеция - Падуя - Ферара - Рим - Неаполь - Сицилия - Мальта - Неаполь - Рим - Флоренция - Венеция - Вена - Киев - Москва. Курбатова Шереметьев отправил в Москву в конце лета 1697 года из Венеции, еще до окончания путешествия. Можно предположить, что именно в ходе европейской поездки у Курбатова и появилась идея считать законными только те договора и челобитные, которые написаны на специальной - гербовой - бумаге, купленной у государства.
В Европе и в Китае бумага с водяными знаками известна была уже много веков. Использовали ее и в России. Как известно, бумагу с водяным знаком, видимым напросвет, сложнее подделать. Поэтому ее и сейчас используют для бланков, документов и печати ценных бумаг и купюр. А началось все в России в этот день 1699 года, когда молодой царь Петр Алексеевич повелел писать челобитные и договоры только на орлёной на гербовой бумаге.
Помимо защиты от подделок, бумага с водяными знаками, отличалась еще и высоким качеством. Именно поэтому громадный архив бумаг, написанных самим царем, дошел до наших дней в читаемом виде, что даже позволяет распознавать "бесценные каракули Петра" при помощи искусственного интеллекта. Ну а само ремесло изготовление гербовых бумаг превратилось в своего рода искусство и старинные челобитные, жалованные грамоты и указы представляют не только историческую, но и художественную ценность.