На самом деле, первая модель отечественного автомобиля была представлена еще летом 1896 года на Всероссийской промышленно-художественной выставке в Нижнем Новгороде. Это был совместный проект экипажной фабрики изобретателя Петра Фрезе и машиностроительного завода Евгения Яковлева - создателя отечественного двигателя внутреннего сгорания. Инженеры первой самодвижущейся коляски хотели запустить ее в серийное производство, но смерть Евгения Яковлева поставила крест на этой благородной затее. Поскольку пришедшие ему на смену компаньоны посчитали производство автомобилей делом бесперспективным.
Поэтому день рождения первого отечественного серийного автомобиля мы отмечаем 8 июня (26 мая по старому стилю). В этот день в 1909 году на Русско-Балтийском вагонном заводе (РБВЗ) в Риге был выпущен "Руссо-Балт С 24/30" - изящная двухместная машина серого цвета с 4-цилиндровым двигателем. Цифры в названии модели расшифровываются просто: 24 - расчетная мощность двигателя в лошадиных силах, 30 - его максимальная мощность. Кстати, "Экипажную фабрику Фрезе и К" российского автопроизводителя-первопроходца, акционерное общество РБВЗ вскоре выкупило и преобразовало в станцию техобслуживания автомобилей "Руссо-Балт".
До начала выпуска автомобилей РБВЗ занималось производством железнодорожных вагонов, трамваев и различной сельхозтехники. Однако, в силу сложного финансового положения, руководству завода, к концу первого десятилетия ХХ века, пришлось искать новые пути развития предприятия. С этой целью в 1908 году на заводе появляется автомобильный отдел, возглавил который опытный коммерсант Иван Фрязиновский. Вместе с ним в новом проекте РБВЗ участвовал швейцарец Жюльен Поттера. Он успел к тому времени поработать в Бельгии на местном автомобильном концерне Fondu и спроектировать там шесть моделей. Еще одним конструктором автомобильного подразделения РБВЗ стал Дмитрий Бондарев, недавно закончивший Харьковский технологический институт.
Первые автомобили "Руссо-Балт" собирали из деталей и иностранного, и российского производства. Жюльен Поттера активно применял конструкторские решения, которые он опробовал еще в Fondu. Так, шасси нашего автомобиля было практически полностью позаимствовано у бельгийских моделей.
"Руссо-Балт" мог разогнаться до впечатляющих для того времени 70 км/ч, был надежен и отличался хорошей проходимостью. Все машины РБВЗ продавались с гарантией на полгода. Акционерное общество брало на себя обязательства починить поломанные детали или заменить на новые, при условии, что они были испорчены не по вине водителя.
Все автомобили тогда в обязательном порядке отправляли участвовать в гонках или длительных марафонах. "Руссо-Балт С24/30" исключением не стал. Его отправили в автопробег по маршруту Санкт-Петербург - Рига - Санкт-Петербург уже в августе 1909 года. И он одержал там убедительную победу. Из 19 машин, вышедших на старт, до финиша добралось всего 8. И только "Руссо-Балт" прошел всю дистанцию в 1177 километров в одну сторону всего за 8 часов и показал отличную среднюю скорость в 70 км/ч.
В мае 1910 года "Руссо-Балты" впервые предстали перед широкой публикой на III Международной автомобильной выставке в Михайловском манеже в Санкт-Петербурге. И сразу же первые автомобили нашли своих владельцев. Ими стали бывший премьер-министр граф Сергей Витте, великая княгиня Мария Павловна, вдовствующая императрица Мария Федоровна и царствующая императрица Александра Федоровна. "Руссо-Балт" вскоре появился в царском гараже и у самого императора.
Другими известными владельцами машин этой марки стали: великий князь Константин Константинович, банкир Алексей Путилов, промышленник Эдуард Нобель, а также издатель и редактор журналов "Автомобиль", "Спорт", "Аэро и автомобильная жизнь", знаменитый российский гонщик Андрей Нагель. На автомобилях "Руссо-Балт" он принял участие во множестве автопробегов по России и за рубежом. А также, в сентябре 1910 года, первым в мире поднялся на автомобиле к вершине Везувия. Выбрал Андрей Нагель для этого все того же "Русс-Балта С-24/30".
Автомобили Русско-Балтийского завода с успехом экспонировались на пяти выставках, в том числе приняли участие в международных автомобильных салонах 1910 и 1913 годов в Петербурге и были отмечены пятью золотыми медалями.
В рекламном проспекте за 1913 год сказано: "Блестящие результаты, достигнутые автомобилями "Руссо-Балт" на пробегах и гонках по России, и победа над иностранной конкуренцией, ясно свидетельствуют о многих преимуществах русско-балтийских автомобилей, из которых главным является то, что они спроектированы для наших русских дорог, на них же испытаны - одним словом, выросли на родной почве".
У "Руссо-Балта" была еще одна модель автомобиля под названием "К". За 6 лет выпустили 141 автомобиль этой модели в пяти сериях. Причем у покупателей даже была возможность заказать различные варианты кузова: торпедо, фаэтон, дубль-фаэтон, лимузин, берлин и другие. Причем самой бюджетной моделью среди автомобилей РБВЗ была "К-12". Стоил автомобиль 5500 рублей. Именно "К-12" чаще всего приобретали в личное пользование. А стоимость самого популярного "Руссо-Балт С24/30" приближалась уже к 8000. ("Мерседесы", "Рено" и "Фиаты" зачастую можно было приобрести дешевле.) При том, что средняя месячная зарплата рабочего тогда составляла 30-35 руб.
В 1912 году был представлен грузовик "Руссо-Балт M24/35", грузоподъемностью две тонны. А еще через год появился полугусеничный автомобиль с лыжами для зимних поездок по бездорожью. Такие машины активно использовались военными и медиками в Первую мировую войну.
"Руссо-Балты" выпускались в Риге до июля 1915-го, пока город уже не стал прифронтовым. Затем РБВЗ был переведен по частям в Москву, Тверь и Петроград, где какое-то время продолжалось производство. В 1916 году завод получил госзаказ на поставку 1760 автомобилей с комплектами запасных частей. Чтобы его выполнить, в Филях, вблизи Москвы, стали возводить отдельный автомобильный завод, но до революции он в строй так и не вступил. Небольшую партию "Руссо-Балтов" построили здесь только в 1922 году, а затем завод передали авиационной промышленности.
В 1920-е годы на московском предприятии пытались возобновить производство "Руссо-Балтов". С конвейера завода сошло не больше десяти моделей под, естественно, новым названием "Промбронь". По сути, это был переделанный "Руссо-Балт С-24/40". На этом производство "Руссо-Балтов" было окончательно прекращено.
Несмотря на свой короткий век, "Руссо-Балты" однозначно вошли в историю отечественного автомобилестроения.