Впервые в истории отечественной фалеристики орден был разделен на 4 степени. Лента ордена - муаровая, шелковая, имела три полоски темного цвета и две желтовато-оранжевого. Звезда ордена I степени представляла собой четыре конечности - штрала (позолоченное серебро). В центре - медальон в форме окаймленного позолоченного круга с курсивной надписью "СГ" и выгравированным по внешнему краю "За службу и храбрость". Звезда крепилась к одежде позолоченной булавкой. Для ордена II степени габариты знака и звезды полностью соответствовали I-й. Знаки ордена III и IV степеней отличали меньшие размеры.
Не следует путать орден Святого Георгия с "Георгиевским крестом", который был учрежден в 1807 году как "Знак отличия военного ордена" для нижних чинов. Он вручался обычным унтер-офицерам, юнкерам, солдатам и матросам. Поэтому получил неофициальное название "солдатского Георгия".
Орден Святого Георгия выделялся своим статусом среди других российских орденов как награда за личную доблесть в бою. Заслуги, за которые офицер мог быть удостоен награды, строго регламентировались статутом ордена: "Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны, не дают право быть пожалованным сим орденом: но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые, и для Нашей воинской службы полезные советы… Сей орден никогда не снимать: ибо заслугами оный приобретается".
Хотя предусматривалось и награждение за выслугу лет, поскольку "не всегда всякому верному сыну отечества такие открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать может".
В 1833 году статут ордена был расписан подробно, с детальным перечислением воинских доблестей по каждому роду войск, за которые имели право на награждение. Более детально был расписан и срок службы, требуемый для награждения за выслугу лет, при этом прибавилось требование участия хотя бы в одном сражении для получения Георгия IV степени за выслугу лет.
До революции "Георгий" высшей степени вручался 25 раз. Первым кавалером после Екатерины II, возложившей на себя высшую степень как первый Гроссмейстер нового ордена, стал в 1770 году граф Петр Румянцев-Задунайский "за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу". Последним кавалером стал великий князь Николай Николаевич Старший "за овладение 28-го Ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-Паши".
Поскольку Святой Георгий - христианский святой, то для иноверцев был предусмотрен вариант ордена, где вместо Св. Георгия был изображен герб России - двуглавый орел. Образец ордена с орлом утвердил император Николай I в 1844 году. Первым его, за воинскую доблесть, был удостоен участник Кавказской войны майор Джамов-бек Кайтагский.
Несмотря на то, что орден Святого Георгия учреждался как равная награда для офицеров армии и флота, на практике же высшей степенью награждались практически только высшие армейские офицеры - генералы и генерал-фельдмаршалы. Лишь однажды обладателем первой степени стал офицер флота - адмирал Василий Чичагов. В 1790 года Екатерина II пожаловала его орденом I степени за победу в Выборгском сражении, в котором русский флот под командованием Чичагова разгромил шведский под командованием самого короля Швеции Густава III.
Выставка, посвященная ордену Святого ГеоргияНа протяжении всей своей истории орден Святого Георгия давал награжденным колоссальное преимущество - право на получение потомственного дворянства. Причем получить его мог каждый кавалер, независимо от степени награды, которой был пожалован. Впервые это условие было закреплено знаменитой "Жалованной грамотой дворянству" в 1785 году.
В 1855 году указом императора Александра II награждение орденом Святого Георгия IV степени за выслугу лет было отменено. За долгую беспорочную службу отныне должен был вручаться орден Св. Владимира IV степени. А орден Св. Георгия стал наградой исключительно за боевые заслуги.
Хотя формально по старшинству орден Св. Георгия I степени стоял ниже высшего ордена Андрея Первозванного, полководцы ценили его выше всякой другой награды. Вот как эмоционально генерал-аншеф Александр Суворов в письме к дочери описывал получение им ордена Св. Георгия I степени в ноябре 1789 года: "[Получил] знаки Св. Андрея тысяч в пятьдесят, да выше всего, голубушка, Первый класс Св. Георгия. Вот каков твой папенька. За доброе сердце, чуть, право, от радости не умер".
Не считая Екатерины II, за всю историю существование ордена Святого Георгия им были награждены всего две женщины. Причем обе IV степенью. Первой стала королева Королевства обеих Сицилий Мария София Амалия за мужество, с которым поддерживала и вдохновляла защитников крепости Гаэта во время осады. Второй - участница Первой мировой войны, медсестра Римма Иванова. Для этого императору Николаю II пришлось явно нарушить статут ордена. В указе о награждении отмечалось: высокая награда присуждена за мужество, с которым Римма Иванова, бывшая учительница, после гибели всех ротных командиров возглавила роту и повела в атаку на вражеские окопы. Она стала единственной женщиной, получившей эту высокую награду посмертно.
Орден Святого Георгия вместе с остальными атрибутами царской России был упразднен в 1917 году. Хотя во время Гражданской войны на Восточном фронте и в Северной армии белых награждение этим орденом, правда только III и IV степенями, еще практиковалось. Черно-оранжевая лента ордена стала прообразом советской военно-морской "гвардейской" ленты и ленты ордена Славы.
В качестве военной награды Российской Федерации орден Святого Георгия был восстановлен только в 2000 году. В наше время "георгиевская" лента стала символом ратной славы России.