Ломоносов неоднократно поднимал вопрос об открытии университета в Москве. В итоге, со своими предложениями он обратился к Ивану Ивановичу Шувалову - государственному деятелю, меценату и фавориту императрицы Елизаветы Петровны, активно покровительствовавшему развитию отечественной науки и культуры.
Идеи Ломоносова Шувалову понравились и многие из них он включил в проект нового учебного заведения, который представил Елизавете Петровне. Проект императрица одобрила и 23 января (12-го по старому стилю) 1755 года утвердила проект об учреждении Московского университета. 12 января все православные отмечали День святой Татьяны, поэтому традиционно старейший и крупнейший вуз страны отмечает свой день рождения в Татьянин день. А, согласно современному григорианскому календарю, этот праздник выпадает на 25 января. Поэтому не будет ошибкой поздравить МГУ дважды - и 23-го, и 25-го числа.
Церемония торжественного начала занятий в университете состоялась в день празднования годовщины коронации Елизаветы Петровны - 7 мая (26 апреля по старому стилю) 1755 года. Шувалов стал куратором университета, а Алексей Михайлович Аргамаков (1711-1757) - первым его директором.
В Московском университете были образованы три факультета: философский, юридический и медицинский. Обучение все студенты начинали на философском факультете, где получали фундаментальную подготовку по естественным и гуманитарным наукам. Затем образование можно было продолжить, выбрав специализацию на юридическом, медицинском или все на том же философском факультете.
При университете были открыты типография и книжная лавка, дважды в неделю стала издаваться первая в стране неправительственная газета "Московские ведомости", а затем и первый в Москве литературный журнал "Полезное увеселение". На протяжении долгого времени университетскую типографию возглавлял выдающийся просветитель, издатель и журналист Николай Иванович Новиков.
Обучаться в университете могли выходцы из различных сословий, за исключением крепостных крестьян. Это было нововведением Ломоносова. Несколько лет проведший за границей ученый предлагал отечественному вузу перенять опыт западноевропейских университетов, в которых было покончено с принципом сословности. В подтверждение своих мыслей Михайло Васильевич писал: "В университете тот студент почтеннее, кто больше научился; а чей он сын, в том нет нужды". Также, дабы укрепить связи с мировой наукой, лучших выпускников университета отправляли для продолжения обучения в зарубежные вузы.
Поскольку Московский университет финансово лишь частично поддерживался государством, а с первых его студентов плата вообще не взималась, руководству учебного заведения приходилось изыскивать дополнительные источники финансирования. Большую материальную помощь оказывали меценаты - семья Демидовых, Строгановых, княгиня Екатерина Дашкова и другие. Они приобретали для университета научные приборы, книги, учреждали стипендии для студентов.
Изначально университет занимал здание Главной аптеки на Красной площади. На этом месте сегодня находится главное здание Государственного исторического музея. В 1782 году Московский университет, для расширения территории, купил у княгини Анны Михайловны Волконской двор с каменными и деревянными постройками в приходе церкви Дионисия Ареопагита на Никитской улице. Спустя десять лет, во время правления уже императрицы Екатерины II, учебное заведение переехал в специально построенное для него, по проекту известного архитектора Матвея Казакова, здание на Моховой улице.
До 1804 года деятельность знаменитого учебного заведения регулировалась "Высочайше утвержденным проектом об учреждении Московского университета", подписанным еще Елизаветой Петровной. В 1804 году был принят первый университетский устав. Согласно ему, Московскому университету предоставлялась значительная автономия, ректор и деканы факультетов избирались из числа профессоров.
Первым выборным ректором стал профессор истории и словесности Харитон Андреевич Чеботарев. Совет профессоров решал все вопросы университетской жизни, в том числе присуждал ученые звания. А книги, печатаемые в университетской типографии с согласия Совета, освобождались от общей цензуры. Учеба длилась три года. После выпускных экзаменов лучшим студентам присваивалась степень кандидата, остальным - звание "действительный студент".
В первой половине XIX века Московский университет занимал ведущее место в общественной жизни России. Многие члены декабристских организаций были его питомцами. А в аудиториях кипели споры западников и славянофилов о путях развития России. Вся московская интеллигенция 1840-х годов собиралась в университете, чтобы послушать публичные лекции главы западников, известного историка Тимофея Николаевича Грановского. В XIX столетии при университете были образованы Общество испытателей природы, Общество истории и древностей российских и Общество любителей российской словесности.
После отмены крепостного права был принят новый Университетский устав, согласно которому было увеличено количество учебных дисциплин и число преподавателей. Главный вуз страны шел в ногу со временем и отражал общий курс правительства на проведение реформ, призванных ускорить развитие России.
По инициативе Московского университета, во второй половине XIX - начале XX века были созданы многие известные столичные музеи: Политехнический, Исторический, Зоологический, музей Изящных искусств (сегодня - Музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина), а также были открыты Ботанический сад и Зоологический сад (Московский зоопарк).
Преобразования первых лет советской власти привели к полному изменению структуры Московского университета, его преподавательского и студенческого состава. Принятый курс на "демократизацию" и "пролетаризацию" высшей школы привел к резкому увеличению числа студентов и, соответственно, снижению уровня преподавания.
После окончания Гражданской войны, в университет устремилось большое количество молодежи, желавшей во что бы то ни стало получить образование. Если в 1918 году в Московском университете обучались 8682 студента, то в 1922 году уже 21 279.
В начале Великой Отечественной войны несколько тысяч студентов Московского университета ушли на фронт, были мобилизованы на строительство оборонительных рубежей, сбор урожая в колхозах и совхозах, строительство московского метрополитена. Не вернулись с войны около трех тысяч студентов и сотрудников МГУ. В их честь рядом с первым учебным корпусом с 1975 года горит Вечный огонь Славы.
В 1949 году началось строительство самого известного комплекса зданий МГУ на Ленинских (Воробьевых) горах. 1 сентября 1953 года здесь начались первые учебные занятия.
Строительство главного здания МГУВ середине XX века в МГУ, помимо появления новых факультетов, был создан один из первых в России центров обучения иностранных граждан русскому языку.
Московский государственный университет имени М.В. Ломоносова сегодня - это ведущий научный центр страны, в котором работали и работают Нобелевские лауреаты, лауреаты Государственных премий СССР и России. В его составе 40 факультетов и 15 научно-исследовательских институтов. А также есть филиалы в Севастополе, Ташкенте, Астане, Баку, Душанбе и Ереване.