За весь период существования лагеря - с 1937-го по 1945-й год - заключенными Бухенвальда, прошедшими сквозь ворота с надписью: "Jedem das Seine" ("Каждому свое"), стали около 250 тысяч человек. И если вначале это были в основном немецкие политзаключенные, то позднее узниками Бухенвальда стали представители почти всех европейских национальностей. Более 56 тысяч из них погибли в стенах лагеря в результате пыток, издевательств, нечеловеческих условий жизни и труда, псевдомедицинских экспериментов. В 1944 году здесь был расстрелян руководитель Коммунистической партии Германии Эрнст Тельман, арестованный в первые недели после прихода Гитлера к власти. Жертвами Бухенвальда стали и многие тысячи советских граждан. На их полосатой арестантской форме был нашит красный треугольник с латинской буквой "R" в середине, что означало политический заключенный, по национальности - русский.
Первым комендантом Бухенвальда стал штандартенфюрер СС Карл Отто Кох, раньше командовавший первым нацистским концлагерем Заксенхаузен. Среди надзирателей была его жена Ильза Кох, получившая прозвище "ведьма Бухенвальда". Эта супружеская пара оставила о себе страшную память. Среди заключенных даже ходили легенды об абажурах и аксессуарах, сделанных по приказу Ильзы Кох из человеческой кожи. Легенды легендами, но достоверно известно, что в Бухенвальде над узниками проводились жестокие медицинские эксперименты и большинство "подопытных" умирало мучительной смертью.
К зиме 1945 года инфраструктура Бухенвальда настолько разрослась, что лагерь имел уже несколько десятков филиалов. Самые крупные из них находились на территории Германии. Это были: Дора-Миттельбау (близ Нордхаузена), Лаура (под Заальфельдом) и Ордруф (в Тюрингии). Особенно много пленных погибло в Доре, где в подземных цехах руками заключенных создавалось "оружие возмездия" - ракетные снаряды "ФАУ-1" и "ФАУ-2". Согласно замыслу гитлеровцев, ни один из узников Доры не мог покинуть это место живым, ведь все заключенные считались носителями государственной тайны.
С бесчеловечным фашистским террором в Бухенвальде боролся подпольный Интернациональный лагерный комитет и отдельные национальные комитеты. Важнейшую роль в их деятельности сыграли советские военнопленные. Уже в 1942 году установилась связь между ними и подпольщиками-коммунистами из других стран. Они начали разрабатывать план самоосвобождения из лагеря, готовиться к открытому вооруженному восстанию. Победа Красной армии под Сталинградом придала узникам Бухенвальда сил и подарила надежду на спасение. В 1943-м подпольные антифашистские группы советских военнопленных и гражданских лиц объединились под руководством подпольного Русского военно-политического центра, часть членов которого вошла в состав подпольного Интернационального лагерного комитета.
Несмотря на то, что гитлеровцы делали все, чтобы унизить человеческое достоинство заключенных, превратить их в покорных рабов, разжечь межнациональную вражду и, в конце концов, просто физически уничтожить, подпольные группы Сопротивления не сдавались. С риском для жизни ими велась политико-воспитательная работа и всячески поддерживался моральный дух заключенных.
Руководство Бухенвальда так и не узнало, что в течение нескольких лет узники вели подготовку вооруженного восстания. Заключенные, работавшие на военных заводах, с риском для жизни выносили детали, из которых потом собирались винтовки и пистолеты. Из обрезков труб и добытых на заводах взрывчатых веществ подпольщикам удалось смастерить более сотни ручных гранат. К апрелю 1945 года ударную силу Сопротивления в Бухенвальде составляли 178 боевых групп общей численностью около двух тысяч человек. Треть из них были советскими военнопленными, остальные: немцы, французы, югославы, голландцы, словаки, поляки, испанцы, бельгийцы и итальянцы. Сопротивление ждало подходящего момента. Таким моментом стало приближение к лагерю союзных войск и приказ об "эвакуации" Бухенвальда. На самом деле, это был приказ об уничтожении всех его заключенных, поскольку фашисты уже понимали, что дни их власти сочтены. Дольше ждать было нельзя.
11 апреля 1945 года узники Бухенвальда подняли вооруженное восстание. Командиром отрядов советских военнопленных стал подполковник Иван Иванович Смирнов - заключенные уважительно называли его "нашим комкором" (командиром корпуса). Отряды под командованием Виктора Хазанова и Валентина Логунова прорвались через проволочное заграждение и захватили склад вооружения.
В течение первого получаса в руки заключенных попали около 200 эсэсовцев. Еще несколько сотен бежавших были захвачены боевыми группами во время прочесывания окрестностей лагеря. Заключенные заняли несколько сторожевых вышек, овладели оружием. Им удался даже штурм комендатуры. К пяти часам вечера того же дня над Бухенвальдом было поднято красное знамя - концлагерь полностью перешел под контроль восставших.
Находившиеся неподалеку американские войска добрались до концлагеря только 14 апреля и вошли в уже освобожденный Бухенвальд. Причем американское военное командование потребовало от бывших узников сдать оружие, а также попыталось поставить своих часовых. Батальон советских военнопленных их требования выполнять отказался и продолжил существовать как боевое подразделение.
В 1958 году на территории лагеря был открыт мемориальный комплекс "Бухенвальд". В стены сохранившегося крематория были вмонтированы таблички с именами погибших. Это событие вдохновило советского поэта Исаака Соболя написать до дрожи пронзительное стихотворение "Бухенвальдский набат", со временем переложенное на музыку композитором Вано Мурадели:
- Люди мира, на минуту встаньте!
- Слушайте, слушайте: гудит со всех сторон -
- Это раздается в Бухенвальде
- Колокольный звон, колокольный звон.
- Это возродилась и окрепла
- В медном гуле праведная кровь.
- Это жертвы ожили из пепла
- И восстали вновь, и восстали вновь!
Кроме Бухенвальда и Доры были другие, не менее страшные концлагеря. Всего на территории Германии и в оккупированных ею странах действовало более 14 тысяч концлагерей, тюрем и гетто. В них содержалось более 20 миллионов человек из 30 стран мира.
В память об интернациональном восстании узников Бухенвальда ежегодно 11 апреля весь мир отмечает Международный день освобождения узников фашистских концлагерей.