Короткая, броская фамилия Бакст - это псевдоним. Настоящее имя художника - Лейб-Хаим Розенберг. А Бакстом он стал, когда впервые выставлял свои картины в 1889 году. Существует несколько версий, почему Розенберг именно так решил подписывать свои работы. По одной из них, это сокращение от фамилии бабушки по материнской линии - Бакстер.
Отец Льва Бакста работал, по некоторым сведениям, биржевым коммерсантом и был талмудистом (знатоком Талмуда). Мать - дочерью купца первой гильдии Пинхуса Хаимовича Розенберга, который, с высочайшего разрешения, усыновил зятя, и молодая семья получила возможность проживать в Санкт-Петербурге под фамилией Розенберг.
Годы, проведенные в петербуржском доме деда, сформировали у Бакста интерес к искусству. Тем более, что способности к живописи у него проявились относительно рано. Будучи в старших классах Шестой Санкт-Петербургской гимназии, юноша принял участие в конкурсе на лучший портрет Василия Жуковского к столетней годовщине со дня рождения поэта и выиграл его.
Поверив в свои художественные способности, Бакст в 1883 году оставил гимназию и поступил вольнослушателем в Академию художеств. Там он прошел все курсы - от рисунков с гипса до натурных занятий. Но закончить обучение не удалось из-за скандала, случившегося после того, как начинающий живописец представил свою работу "Оплакивание Христа" на Серебряную медаль. Слишком экспрессивной и новаторской оказалась картина для членов комиссии. Бакст был исключен из Академии художеств с формулировкой: "по причине плохого зрения".
В 1886 году родители Льва развелись и создали новые семьи. Лев же вместе с братом и двумя сестрами стали жить вместе в квартире на Вознесенском проспекте. Чтобы заработать на жизнь сестры занимались репетиторством, брат - театральной критикой, а Бакст обратился к книжной и журнальной иллюстрации. И параллельно продолжал учиться живописи самостоятельно под руководством художника Альберта Бенуа. В начале 1890-х начал выставляться в Обществе русских акварелистов.
Собрав немного денег, Бакст отправился в путешествие по Европе. В 1893-м он получил крупный заказ на создание картины о прибытии адмирала Федора Авелана и русских моряков в Париж. Для работы над ней художник отправился во французскую столицу, где с перерывами прожил до 1897 года. Во время кратких визитов в Россию Бакст зарекомендовал себя как отличный портретист. Ему позировали Айседора Дункан, Жан Кокто, Зинаида Гиппиус, Андрей Белый, Сергей Дягилев. С последним у Льва Бакста сложился многолетний творческий союз.
Все началось с того, что в середине 1890-х художник примкнул к кружку, формировавшемуся вокруг Александра Бенуа и Сергея Дягилева. Со временем этот кружок превратился в легендарное объединение "Мир искусства", переосмыслившее проблемы художественной формы и изобразительного языка. В 1898 они начали выпускать собственный одноименный журнал, графику для которого создавал Бакст. Он занимался украшением обложки, рисовал красивые буквы и орнаменты. Позже Александр Бенуа в книге "История русской живописи" напишет: "У Бакста золотые руки". Так и было. Именно графика для журнала "мирискусников" стала для Льва Бакста трамплином в мир большого искусства.
В 1899 году Сергей Дягилев приступил к реформированию "Ежегодника Императорских театров". Благодаря нему журнал превратился в серьезное художественное издание. Но Дягилев на этом не остановился - он привлек к работе в Императорском театре знакомых художников: Бенуа, Коровина, Серова и Бакста. В 1901 году они занимались оформлением балета Лео Делиба "Сильвия". Зрители остались в полном восторге от созданных Бакстом декораций. Следующей работой Льва Бакста для Императорского театра стали его эскизы костюмов для балета "Фея кукол" братьев Легатов.
Лев Бакст - живописец, график и главный сценограф Серебряного векаВ 1906-1910 годах Бакст совместно с художником Мстиславом Добужинским руководил художественной школой-студией Елизаветы Званцевой в Санкт-Петербурге, где среди его учеников был Марк Шагал.
С 1910 года Лев Самойлович жил в Париже, сотрудничал с Сергеем Дягилевым и работал как сценограф (создавал декорации и эскизы костюмов) спектаклей его балетной антрепризы "Русский балет Дягилева". Самыми известными работами Бакста стали балеты "Клеопатра" (1909); "Карнавал", "Шахерезада" и "Жар-птица" (1910); "Нарцисс" и "Видение розы" (1911); "Послеполуденный отдых фавна" и "Дафнис и Хлоя" (1912). Также Бакст сотрудничал с новаторской театральной труппой актрисы и танцовщицы Иды Рубинштейн, тщательно продумывал детали образов, их колористику, чтобы костюмы подчеркивали пластику движений актеров.
Выставка графики Льва БакстаДекорации и костюмы, созданные Бакстом, покорили зрителей с первого взгляда и вызвали настоящий фурор в мире моды. Художник шел против канонов классического искусства, создавал очень смелые образы. Благодаря его творческому переосмыслению античных и восточных мотивов в Европу пришла мода на экзотику и ориентализм. Первые модницы Парижа облачались в тюрбаны, шаровары, кимоно. Добужинский писал о Баксте: "его признал и "короновал" сам изысканный и капризный Париж".
В начале 1910-х Лев Бакст всерьез увлекся созданием моделей одежды. Его клиентками стали, среди прочих, и весьма знатные дамы: внучка Александра II, великая княгиня Елена Владимировна; графиня Фекла Георгиевна Орлова-Давыдова, урожденная баронесса Стааль; сестры, дочери сахарозаводчика Павла Ивановича Харитоненко, Елена Павловна Олив и княгиня Наталья Павловна Горчакова; французская театральная актриса Ева Лавальер. В 1916-м Бакст даже задумывался об открытии собственного дома моды, но реализоваться задумке было не суждено.
В 1918 году Лев Самойлович вынужден был разорвать отношения с Сергеем Дягилевым и его антрепризой. Причиной тому стал некрасивый поступок последнего. Дягилев фактически вынудил Бакста разработать декорации к балету "Волшебная лавка". Художник ответственно работал над этим проектом, отложив в сторону все свои другие, гораздо более денежные заказы. В итоге, Дягилев, не уведомив Бакста, принял работу у другого художника и театрального декоратора Андре Дерена и, вновь тайком от Льва Самойловича, провел премьерный показ "Волшебной лавки" в Лондоне. А в прессе развернул кампанию по критике искусства Бакста как "устаревшего и утратившего привлекательность". После многих лет сотрудничества художник не смог простить такого предательства.
Правда, в 1921 году Лев Самойлович предпринял попытку возобновить сотрудничество и оформил для Дягилева балет "Спящая красавица" на музыку Чайковского. Это была последняя крупная работа Бакста.
Гениального сценографа не стало 27 декабря 1924 года. Похоронен Лев Бакст на парижском кладбище Батиньоль. Незадолго до смерти он был удостоен высшей награды Франции - ордена Почетного легиона.