Согласно легенде, Иван Осипович Сусанин зимой 1613 года, чтобы спасти царя Михаила Романова, завел отряд польских интервентов в непроходимое болото, за что был ими жестоко убит.
Император Николай I в сентябре 1834 года, после своего визита в Кострому, дал указание гражданскому губернатору Александру Григорьевичу Приклонскому представить предложения "об устройстве и приведении в лучшее состояние Ипатьевского монастыря и потомков Сусанина".
А затем, в июне 1835 года от государя последовало "Высочайшее соизволение" на сооружение "памятника Царю Михаилу Федоровичу и поселянину Ивану Сусанину во свидетельство, что благородные потомки видели в бессмертном подвиге Сусанина - спасении жизни новоизбранного русской землей царя через пожертвование своей жизни - спасение православной веры и русского царства от чужеземного господства и порабощения". Памятник этот должен был быть поставлен на центральной городской площади, которая специально из Екатеринославской была переименована в Сусанинскую.
Вскоре была открыта "подписка на добровольные приношения", которые должны были пойти на сооружение памятника. А для руководства сбором средств был создан специальный Комитет во главе с губернатором Приклонским.
Пожертвования приходили не только из Костромской губернии. Известно, например, что 10 тысяч рублей ассигнациями пожертвовал светлейший князь Ливен Христофор Андреевич, сопровождавший в 1838 году наследника престола Александра Николаевича в заграничном путешествии.
В апреле 1838 года на рассмотрение Николая I был представлен проект памятника. Его составил в мастерской Академии художеств ректор скульптуры Василий Иванович Демут-Малиновский, соединивший образы юного Михаила Федоровича, крестьянина Ивана Сусанина, а также изобразивший его подвиг. Император проект одобрил. И Академия художеств заключила с Демут-Малиновским контракт на 103600 рублей. Для создания монумента из казны было выделено 600 пудов меди.
Демут-Малиновский приступил к созданию памятника, но в оговоренный трехлетний срок не уложился. Поскольку выбрал необычный способ отливки медных частей будущего монумента - гальванопластику (технология получения точных металлических копий предметов с помощью осаждения металла из раствора под действием электрического тока на матрице). Объяснял такой выбор скульптор просто: "на производимых сим способом работах видно все изящество лепки мастера, чего при обыкновенной отливке достигнуть невозможно".
Сочинение надписей на памятнике было доверено профессору русской истории Санкт-Петербургского университета, археографу Николаю Герасимовичу Устрялову. Он предложил два варианта, в зависимости от главной идеи, которую должен был развивать монумент. Если нужно было сделать акцент на самоотвержение крестьянина, пожертвовавшего жизнью для спасения царя, то Устрялов предлагал такую надпись на стороне, противоположной барельефу: "Ивану Сусанину благодарное потомство". И рядом год установления памятника.
А если же внимание в памятнике все же больше обращено на фигуру царя, то тогда Николай Герасимович предлагал трехчастную надпись на трех сторонах постамента. С правой стороны: "Ивану Сусанину", на задней стороне: "За Царя, спасителя Веры и Царства живот свой положившему", на третьей, левой стороне: "благодарное потомство. 184… года". На конференции Академии наук был одобрен второй вариант.
На фундамент памятника ушло более 100 тысяч кирпичей. Обтесанные камни и гранитная колонна были доставлены в Кострому в сентябре 1843 года. Строительство памятника затягивалось. Гранитная колонна несколько лет пролежала на Сусанинской площади в специально устроенных лесах. Бронзовые фигуры прибыли в Кострому только в августе 1847-го. Наконец, монумент можно было установить. Но осенью того же года в Костроме произошел сильнейший пожар, уничтоживший многие городские постройки. И все силы были брошены на восстановление города.
Но о памятнике не забыли. Все работы по его отделке были закончены к августу 1850 года. До открытия своего творения Демут-Малиновский, к сожалению, не дожил. Торжественное событие было решено приурочить к празднованию дня чудотворной Феодоровской иконы Божией Матери - главной святыни Костромского края.
Утром 26 марта (14-го по старому стилю) 1851 года толпы народа (более 30 тысяч человек) заполнили Сусанинскую площадь, в центре которой возвышался закрытый покрывалом памятник царю и легендарному герою. Торжество началось с Божественной литургии в кафедральном Богоявленском соборе, которую совершил епископ Костромской и Галичский Леонид (Зарецкий) в присутствии костромского губернатора Ивана Васильевича Каменского, костромского губернского предводителя дворянства Федора Федоровича Чагина, ярославского губернского предводителя Александра Аполлоновича Волкова и других уездных предводителей, а также военных и гражданских чинов.
После литургии состоялся крестный ход. Его участники направились на Сусанинскую площадь к памятнику. По данному губернатором знаку, покровы упали и перед публикой предстал величественный монумент. Он представлял собой шестиметровую колонну из красного гранита на четырехугольном пьедестале, увенчанную бюстом царя Михаила Федоровича в шапке Мономаха, на груди его блистал позолоченный крест. В верхней части колонны находился государственный герб - двуглавый орел, а в средней ее части - герб Костромской губернии. У основания колонны находилась коленопреклоненная фигура Ивана Сусанина. Слева от него в виде свитков лежали две жалованные грамоты его потомству.
На передней стороне постамента располагался барельеф, на котором была изображена сцена убийства Сусанина. А на задней стороне постамента золотыми буквами выбито: "Ивану Сусанину, за Царя, - спасителя веры и царства, живот свой положившему. Благодарное потомство". Памятник окружала красивая решетка, украшенная арматурами из доспехов и Николаевскими орлами.
Войска отдали памятнику честь, все присутствовавшие закричали "Ура". После чего начался молебен с водосвятием. Вечером город был иллюминирован, подсвечен был и сам монумент. Писатель и философ Василий Васильевич Розанов в книге "Кострома и костромичи" довольно лестно отзывался о новом памятнике: "Памятник Сусанину - хорош. Он "губернский", скромный, не столичная краса: но закруглен в мысли и форме".
Монумент царю Михаилу Федоровичу и поселянину Ивану Сусанину украшал центральную площадь Костромы более шестидесяти лет. Но в первые годы советской власти в соответствии с декретом Совнаркома от 1918 года "О снятии памятников, воздвигнутых в честь царей и их слуг, и выработке проектов памятников Российской Социалистической революции" памятник был уничтожен.
Гранитная облицовка постамента была разбита на щебень и использована для мощения улиц, а шестиметровая колонна чудом сохранилась. С 2013 года она хранилась на частной территории у бывшего мэра Костромы Бориса Константиновича Коробова. В ноябре прошлого года ее перевезли на территорию Костромского кремля.
В 1967 году в Костроме около Молочной горы над спуском к Волге был возведен новый памятник Ивану Сусанину работы скульптора Никиты Антоновича Лавинского. Он представляет собой фигуру крестьянина в долгополой одежде на массивном цилиндрическом постаменте, на котором выгравирована лаконичная надпись: "Ивану Сусанину - патриоту земли русской".