20 апреля 1656 года - дата общепринятая. Сначала ее в своих трудах указывал профессор Дерптского университета Александр Брикнер, а затем и авторитетный историк, автор знаменитой "Истории России с древнейших времен" - Сергей Соловьев. Но есть мнение, что денежная реформа Алексея Михайловича началась намного раньше - 8 мая 1654 года. В этот день вышел указ о выпуске новых серебряных денег, перечеканенных из немецких талеров, которые на Руси называли ефимками. (До 1654 года на Руси в обращении были в основном копейки и деньги, которые чеканили из серебра, и полушки, сделанные из сплющенной проволоки.)
Как раз в тот же период был начат выпуск и медных денег. Об этом говорится в донесении одного из руководителей Нового Московского денежного двора Афанасия Нарбекова, в котором он отчитывался за 10 тысяч пудов меди, из которой начали чеканить первую партию полтинников, полуполтинников, алтынников и гривенников.
Новые деньги были представлены царю в самые короткие сроки. С 19 по 21 мая 1654 года он пребывал селе на Воробьевых горах, откуда потом направился в действующую армию - начиналась война с Речью Посполитой. Вот в это село Алексею Михайловичу привезли новые медные монеты, которые он одобрил.
На то, чтобы ввести в оборот новые медные деньги, у царя были довольно веские причины. Дело в том, что Россия вела затяжную войну с Речью Посполитой. А война - это всегда огромные затраты на содержание армии и продолжение боевых действий. При этом у Российского государства на тот момент еще не было открыто такого большого количества собственных серебряных рудников - для чеканки монет благородный металл приходилось закупать за границей. Предполагалась, что чеканка медных денег могла если не полностью решить, то хотя бы скорректировать эту проблему. Регулярные поставки серебра из собственных руд начались только в 1704 году, когда был основан Аргунский (позднее - Нерчинский) сереброплавильный завод в Забайкалье.
В теории, денежная реформа Алексея Михайловича звучала вполне разумно и могла благотворно отразиться на экономике страны. В обращение вводились медные монеты, однако прежние единицы не изымались из оборота.
Первое время медные деньги выпускались в небольшом количестве и по цене серебряных, и это нововведение население воспринимало спокойно. Медная монета оказалась востребована рынком для текущих мелких расчетов и была удобнее серебра.
Правда, довольно скоро стало понятно, что нужды быстро развивавшейся российской торговли требовали значительного увеличения объема выпуска. И вот тогда, в 1656-м, и начался массовый выпуск медных копеек. Их предписывалось чеканить не только в Москве, но и на монетных дворах Новгорода и Пскова.
Поскольку стоимость меди в копейке была ниже ее номинала, избыточный выпуск привел к тому, что медную копейку начали ценить дешевле серебряной. При этом официальный курс по-прежнему составлял одну медную копейку за одну серебряную. Страна, по сути, впервые столкнулась с инфляцией - обесцениванием денег из-за роста общего уровня цен. То, что раньше стоило 1 копейку, теперь оценивалось в 15. К 1662 году рыночная стоимость медных денег упала в 15 раз.
Ситуацию усугубляло еще и то, что чеканка медных денег, по большей части, была отдана в руки частных лиц. А они грешили тем, что чеканили не только для казны, но и для себя. Австрийский дипломат Августин Мейерберг оставил сведения о том, что один только царский тесть - боярин Илья Милославский - начеканил для себя медных денег на 120 тысяч рублей. Особенно активизировался выпуск "левой" монеты с 1659 года. В результате таких манипуляций цена медной монеты окончательно упала.
В попытке урегулировать финансово-денежные отношения параллельно издавались соответствующие указы, но цены на товары продолжали неуклонно расти, а покупательная способность населения катастрофически падала. Крестьяне отказывались вести свои продукты в город - им было невыгодно получать за свой тяжелый труд ничего не стоящую медь. В Москве начался голод.
Все это, в итоге, привело к знаменитому "Медному бунту", который произошел в Москве 4 августа (25 июля по старому стилю) 1662 года. В нем приняли участие ремесленники, торговцы и крестьяне пригородных сел. Они выдвинулись с челобитной к царю Алексею Михайловичу, который в тот момент находился в своем загородном дворце в Коломенском.
Челобитная изначально содержала просьбу снизить налоги, но, когда к участникам бунта подтянулись более радикально настроенные восставшие, появились также требования выдать неугодных бояр. Волнения охватили также Новгород и Псков.
Бунт был жестоко подавлен. Восставших разогнали. Часть из них была утоплена в Москве-реке, часть оказалась на виселицах. А те, кто избежал трагического конца, были отправлены в ссылку.
И все же царь определенные выводы сделал. С 1663 года чеканка медных монет была прекращена. Те монеты, которые уже находились в обращении, были из него полностью изъяты. Частным лицам предлагалось также переплавлять медные деньги в разные нужные предметы. Была возобновлена чеканка серебряных монет. Денежная система страны вернулась к дореформенному состоянию.
Правда, история обращения медных денег в России на этом не закончилась. Вновь в оборот их ввел в 1704 году сын Алексея Михайловича - Петр I. На этот раз нововведение недовольства граждан не вызвало, поскольку Петр Алексеевич смог учесть все ошибки реформы своего отца.