Первой музыкальной наставницей Прокофьева стала его мама - талантливая пианистка Мария Григорьевна (урожденная Житкова). В своей автобиографии Сергей Сергеевич вспоминал о вхождении в мир музыки так: "Музыкальные склонности начали проявляться рано, вероятно года в четыре. Музыку в доме я слышал от рождения. Когда вечером укладывали спать, а спать не хотелось, я лежал и слушал, как где-то вдалеке, за несколько комнат, звучала соната Бетховена. Больше всего мать играла сонаты из первого тома; затем прелюдии, мазурки и вальсы Шопена… Мать любила музыку, отец музыку уважал. Вероятно, он тоже любил ее, но в философском плане, как проявление культуры, как полет человеческого духа…"
Композиторское дарование у Прокофьева действительно проявилось рано. С 5 лет он начал заниматься музыкой, в пять с половиной написал свою первую маленькую пьесу для фортепиано, нотированную еще Марией Григорьевной. В январе 1900 года в Москве Сергей Прокофьев впервые слушал оперы "Фауст" и "Князь Игорь" и был на балете "Спящая красавица". Под впечатлением от увиденного и услышанного он решил создать подобное произведение. В июне 1900 года Прокофьев сочинил свою первую серьезную оперу под названием "Великан". Юному композитору на тот момент исполнилось всего 9 лет.
В январе 1902 года в Москве Сергей Прокофьев был представлен композитору и педагогу Сергею Ивановичу Танееву, которому он сыграл отрывки из оперы "Великан" и увертюру к "Пустынным берегам". Маститый композитор был поражен способностями Прокофьева и, чтобы развивать дальше его дар, попросил известного композитора и дирижера Рейнгольда Морицевича Глиэра заниматься с Сергеем Сергеевичем теорией композиции. Глиэр приезжал в Сонцовку два лета подряд (в 1902 и 1903 годах), чтобы давать уроки юному дарованию.
В 1904 году Прокофьев поступил в Санкт-Петербургскую консерваторию (ныне Санкт-Петербургская государственная консерватория имени Н.А. Римского-Корсакова). Через пять лет он закончил ее по классу композиции, а еще через пять - по классу дирижирования и фортепиано.
Прокофьев победил в конкурсе среди пяти лучших учеников выпуска, исполнив свой Первый фортепианный концерт. Он был удостоен золотой медали и награжден почетной премией имени А.Г. Рубинштейна - роялем фабрики "Шредер". Сергей Сергеевич продолжал посещать консерваторию вплоть до 1917 года - занимался по классу органа.
За годы учебы он успел подружиться с композиторами Николаем Мясковским и Борисом Асафьевым, познакомился с Сергеем Рахманиновым и Игорем Стравинским. С последним получилась скорее не дружба, а многолетнее соперничество: "каждый из них неизбежно соизмерял сделанное с работой и успехами другого".
Выступать в качестве солиста и исполнять собственные произведения Прокофьев начал задолго до окончания консерватории. Его первое публичное выступление состоялось в декабре 1908 года на концерте, устроенном петербургским кружком "Вечер современной музыки". Рецензии на дебют Сергея Сергеевича были самые комплементарные. Все отметили оригинальность, несомненный талант, творческую фантазию и экстравагантность Прокофьева.
После первого успеха Сергей Сергеевич продолжил выступать, исполняя в основном собственные произведения. Для выхода на новый композиторский уровень он также задумал издать свои сочинения - начал налаживать связи с дирижерами и отправил несколько пьес в "Российское музыкальное издательство" и известному нотоиздателю Петру Ивановичу Юргенсону, но в издании Прокофьеву, на удивление, было отказано. Тогда композитор добился личной встречи с Юргенсоном и сыграл ему свои фортепианные сочинения. Сергей Сергеевич добился своего - согласие на публикацию было получено.
Произведения Прокофьева стали выходить и в нотоиздательстве "А. Гутхейля", принадлежавшем в то время дирижеру и композитору Сергею Александровичу Кусевицкому. С ним деловые контакты Прокофьев поддерживал почти четверть века.
В 1914 году в Лондоне, во время своей второй заграничной поездки, Прокофьев познакомился с Сергеем Павловичем Дягилевым, с того времени у композитора началось с ним многолетнее сотрудничество. Для антрепризы "Русские балеты" Прокофьев создал четыре балета: "Ала и Лоллий" (поставлен не был), "Шут", "Стальной скок" и "Блудный сын".
7 марта 1915 года в Риме состоялось первое заграничное выступление Прокофьева, организованное Дягилевым. Тогда Сергей Сергеевич исполнил Второй фортепианный концерт с оркестром под управлением Бернардино Молинари и несколько пьес для фортепиано.
После революционных событий 1917 года Прокофьев задумался об отъезде в Америку, посчитав, что там его ждут более радужные карьерные перспективы. Композитор записал в дневнике: "Ехать в Америку! Конечно! Здесь - закисание, там - жизнь ключом, здесь - резня и дичь, там - культурная жизнь, здесь - жалкие концерты в Кисловодске, там - Нью-Йорк, Чикаго".
7 мая 1918 года Сергей Сергеевич выехал Сибирским экспрессом из Москвы и 1 июня прибыл в Токио. В Японии он выступил с двумя концертами, не имевшими особого успеха. Два месяца композитор добивался американской визы и только в августе отплыл в США. Прокофьев приехал в Нью-Йорк, где осенью 1918 года завершил свое первое сочинение заграничного периода - "Сказки старой бабушки".
Из Нью-Йорка композитор переехал в Париж, где продолжил сотрудничать с Дягилевым. За границей Прокофьев жил до 1935 года. К его крупным сочинениям того периода относятся: оперы "Любовь к трем апельсинам" (1919), "Огненный ангел" (1919-1927); балеты "Стальной скок" (1925), "Блудный сын" (1928), "На Днепре" (1930); вторая (1925), третья (1928) и четвертая (1930) симфонии; третий (1917-1921), четвертый (1931) и пятый (1932) концерты для фортепиано; второй скрипичный концерт (1935), балет "Ромео и Джульетта".
Прокофьев как пианист и иногда как режиссер активно гастролировал по Америке и Европе, несколько раз приезжал с гастролями в СССР, куда, вместе с семьей, окончательно вернулся в 1936 году. До конца своих дней Сергей Сергеевич жил и работал в Москве.
По инициативе театрального режиссера Наталии Ильиничны Сац, прославленный композитор написал для Центрального детского театра симфоническую сказку "Петя и волк", основное значение которой заключалось в демонстрации инструментов симфонического оркестра. Премьера сказки состоялась 2 мая 1936 года. Без музыки Прокофьева невозможно представить и признанный шедевр довоенного кино - фильм режиссера Сергея Эйзенштейна "Александр Невский" (1938).
Во время Великой Отечественной войны композитор много работал над балетом "Золушка", 5-й симфонией, сонатами для фортепиано №7, 8, 9 и сонатой для флейты и фортепиано. Его 5-я симфония вошла в список наиболее выдающихся мировых произведений, связанных с темой трагедии Второй мировой войны.
Но важнейшим сочинением военного периода стала опера Прокофьева "Война и мир" по роману Льва Толстого. Задумал ее Сергей Сергеевич еще весной 1941 года. К 1943-му опера была в основном закончена. Премьера первых 8 картин состоялась 12 июня 1946 года на сцене Малого оперного театра в Ленинграде. В последующие же годы Прокофьев не раз возвращался к этому произведению - расширял его, дополнял новыми картинами и эпизодами.
После выхода постановления ЦК ВКП(б) "Об опере "Великая дружба" В. Мурадели" в феврале 1948 года передовые советские композиторы, и Прокофьев в том числе, были подвергнуты резкой критике за "формализм". Некоторые произведения Сергея Сергеевича, уже народного артиста РСФСР (1947), были запрещены секретным приказом. Правда, уже на следующий год, по личному распоряжению Сталина, этот приказ был отменен.
С 1949 года Прокофьев почти не выезжал со своей дачи на Николиной Горе - здоровье композитора оставляло желать лучшего. Но, несмотря ни на что, он продолжал интенсивно работать. В последние годы жизни Сергей Сергеевич написал сонату для виолончели и фортепиано, балет "Сказ о каменном цветке", симфонию-концерт для виолончели с оркестром и ораторию "На страже мира".
Прокофьева не стало 5 марта 1953 года. Один из величайших композиторов XX века был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.