Санкт-Петербург был основан 27 мая (16-го по старому стилю) 1703 года Петром I. В этот день была заложена Петропавловская крепость на небольшом Заячьем острове на реке Неве при впадении ее в Финский залив Балтийского моря. Сначала крепость оставалась безымянной, но потом в центре нее царь повелел заложить деревянную церковь в честь святых апостолов Петра и Павла. А саму крепость Петр назвал на голландский манер - Санктпитербурх (Sankt Pieter Burch - "город Святого Петра") - в честь своего небесного покровителя. Постепенно так стали называть и город, строящийся вокруг крепости. (Кстати, из голландского варианта в разговорной речи и появилось широко известное сокращение "Питер".)
Параллельно, особенно в среде немецкоговорящего окружения царя и благодаря влиянию немецкой традиции, распространилась другая форма - Санктпетербург. В дальнейшем в документах мелькали и голландский Санктпитербурх, и немецкий Санктпетербург. Дефис в названии города появился в 1714 году - в форме "Санкт-Питер-Бург". Со временем эта немецкая версия постепенно вытеснила первоначальный голландский вариант. В официальной печати вариант "Санкт-Петербург" стал использоваться с 1724 года.
Санкт-Петербургом город оставался на протяжении трех веков. Пока в 1914 году, после начала Первой мировой войны и на волне антигерманской пропаганды, он не был переименован в Петроград. Инициатором этого решения выступил император Николай II. В правительственных кругах эту идею активно продвигал министр Александр Кривошеин. А вот общество инициативу не оценило. Получалось, что город теперь назывался не в честь святого апостола, а по имени самого императора Петра I. Позже историк и публицист Антон Керсновский заметил: "Петроград явился первым шагом к Ленинграду".
Действительно, Петербург ожидало еще одно символичное переименование. В 1924 году, после смерти Ленина, в память о нем город был назван Ленинградом. По официальной версии, эту идею выдвинули рабочие завода "Красный Путиловец". Петросовет во главе с Григорием Зиновьевым инициативу поддержал, а II Всесоюзный съезд Советов утвердил название Ленинград.
После переименования все "петроградские" и "петербургские" топонимы в городе были тщательно заменены на "ленинградские". Не переименованными остались только Петроградская сторона, Петроградская набережная и Петроградская улица на Крестовском острове.
Когда на страну обрушилась перестройка, на волне демократических преобразований прозвучал призыв вернуть бывшей имперской столице России ее историческое имя. В тот момент по стране вообще прошла волна возвращения городам их исторических названий: Калинин вновь стал Тверью, Горький - Нижним Новгородом, Куйбышев - Самарой, Орджоникидзе - Владикавказом.
30 апреля 1991 года Ленсовет принял решение провести общегородской опрос. Его назначили на 12 июня того же года и совместили с выборами президента РСФСР и мэра города. В рейтинговом голосовании фигурировали Санкт-Петербург, Петербург и Петроград. Хотя, во время обсуждения, звучали и более экзотические варианты. Например, Невоград, Питер-город, Свято-Петроград. Последний, кстати, предлагал писатель Александр Солженицын.
Абсолютное большинство депутатов поддержало исторически устоявшийся вариант Санкт-Петербург, он и вошел в опросный бланк. Получалось, что участникам референдума надо было выбрать между двух вариантов: Ленинградом или Санкт-Петербургом.
12 июня 1991 года, по инициативе депутатов Ленсовета в Ленинграде, состоялся референдум. На обсуждение горожан был вынесен вопрос о возвращении городу исторического названия. По результатам референдума, 54% голосов идею о переименовании города поддержали. Хотя тех, кто высказался против, оказалось довольно много - больше 40%.
И дело было не только в большой финансовой нагрузке на государство из-за смены табличек на домах, печатей в учреждениях, бланков, штампов в паспортах. Но, самое главное, изначально против переименования были ветераны, пережившие блокаду. Они восприняли это как попытку перечеркнуть историю и обесценить подвиг ленинградцев во годы Великой Отечественной войны.
Их позиция, имевшая слишком большой моральный вес, стала главным препятствием к переименованию. Переубедить ветеранов не удалось. Зато удалось объяснить, что Петербург не вместо Ленинграда, а вместе с ним, что историческая память неприкасаема и не зависит от смены названий. Как ни странно, против переименования также высказался президент СССР Михаил Горбачев, назвав всю эту затею "лишенной нравственных оснований". Колебался и мэр Ленинграда Анатолий Собчак, избранный в тот же день, когда проходил референдум.
Тем не менее, большинство горожан высказалось "за" переименование. 7 сентября 1991-го, на следующий день после выхода соответствующего указа, городские газеты вышли с заголовками "Виват, Санкт-Петербург!".
Город стал Санкт-Петербургом, но область осталась Ленинградской. Так на карте нашей страны возник парадокс, сохраняющийся до сих пор. На самом деле, Петербург не расстался полностью с ленинградским наследием. Почетное звание "город-герой Ленинград" используется при проведении мероприятий, связанных с Великой Отечественной войной и блокадой. А при въезде в город на стеле под "Санкт-Петербургом" ниже выбито "Ленинград - город-герой".