Годы, проведенные в Лицее, стали для Александра Сергеевича временем творческого становления. В 1815 году он впервые публично прочитал свои стихи перед Державиным, который после этого назвал юного поэта своим преемником. Пушкин вошел в число первых тридцати лицеистов. Вместе с ним здесь учились будущий канцлер Александр Горчаков, поэты и декабристы Антон Дельвиг и Вильгельм Кюхельбекер, историк и библиограф Модест Корф, адмирал и историограф русского флота Федор Матюшкин и другие. Так что недаром первый выпуск называют "золотым" - настолько ярким и разносторонним оказался жизненный путь его участников.
Царскосельский лицей был основан указом императора Александра I 24 августа (12-го по старому стилю) 1810 года. Проект же заведения разработал главный советник императора в те годы - Михаил Сперанский. Он предложил готовить будущих государственных деятелей - в основном просвещенных чиновников высших рангов - не в казармах, а в школе, где бы их учили рассуждать, писать, спорить и понимать свою ответственность перед страной.
В учебное заведение должны были брать мальчиков 10-12 лет, набор проходил раз в три года. В первый год существования лицея в него было набрано 29 воспитанников - они полностью находились на казенном содержании. С 1832-го число мест увеличили до 100, 50 из которых были платными. Чтобы попасть в списки избранных, будущим ученикам надо было выдержать ряд экзаменов и быть лично представленными министру народного просвещения - графу Алексею Разумовскому.
По изначальному плану, помимо дворянских детей в лицее должны были воспитываться также и младшие братья Александра I - великие князья Николай и Михаил. Однако позже от этой идеи отказались. Великие князья получили классическое домашнее образование.
Для Царскосельского лицея был выделен флигель Екатерининского дворца. Для нужд учебного заведения его перестроил архитектор Василий Стасов в 1811 году. На первом этаже разместились комнаты преподавателей, лазарет и административные помещения, на втором - столовая с буфетом, канцелярия и малый конференц-зал. На третьем этаже были организованы большой зал, классы и библиотека. Четвертый этаж занимали комнаты воспитанников - "кельи", как называл их Пушкин. Поскольку обстановка в комнатах была более чем скромная - железная кровать, комод, стул, конторка, зеркало и стол для умывания. А на двери каждой комнаты было вырезано окошко, которое прикрывалось занавеской с наружной стороны. Так надзиратель мог наблюдать за занятиями воспитанников. На стенах классных комнат висели "Правила поведения воспитанников": лицеисты должны были вставать в шесть утра, молиться, завтракать, затем начиналась учеба.
Сначала обучение в Лицее было рассчитано на шесть лет и состояло из двух курсов - начального и окончательного - по три года каждый. Воспитанники изучали порядка 22 дисциплин, но главный упор делался на науки нравственного (закон Божий, философия, основы логики) и исторического характера (история российская, иностранная, география, хронология). Лицеисты, готовившиеся к военной карьере, дополнительно изучали оружие, тактику, стратегию и историю войн, военную топографию и черчение планов. На занятия в среднем уходило около семи часов в сутки. В расписание также были включены прогулки, вне зависимости от погоды.
Образовательную программу для Лицея составил Сперанский еще в 1808 году, а Александр I уравнял в правах Царскосельский лицей с российскими университетами. Хотя программа обучения там значительно уступала университетской, его выпускники получили право наравне с универсантами поступать на службу в государственные учреждения без дополнительных экзаменов. Выпускники Лицея получали гражданские чины 14-го - 9-го классов.
Важной особенностью нового учебного заведения был запрет телесных наказаний воспитанников, это было прописано в лицейском уставе. При этом существовала система поощрения и наказания: имена успешных учеников попадали на белую доску, а имена нерадивых преподаватели записывали в черную книгу. Также существовала система рассадки в классе и за обеденным столом в зависимости от успеваемости.
Поскольку Лицей был закрытым учебным заведением, воспитанникам запрещалось покидать его стены даже во время каникул. Это можно было сделать только в последний учебный год и только тем, у кого родственники жили в Петербурге. А так родители обычно сами приезжали к воспитанникам в гости.
Первым директором Царскосельского лицея был публицист и просветитель Василий Малиновский. Среди первых профессоров и преподавателей Лицея были: Александр Куницын, преподававший нравственные и политические науки и оказавший большое влияние на мировоззрение Пушкина и его товарищей; Николай Кошанский, который вел занятия по эстетике, российской и латинской словесности; физические и математические науки были в зоне ответственности Якова Карцова; русскую словесность преподавал Александр Галич; французскую - Давид де Будри; изящным искусствам обучал Сергей Чириков. Учителей отбирали не по чиноположению, а по уму и педагогическому таланту.
Лицеисты первого - пушкинского - выпуска именовали себя "чугунниками", потому что бывший в то время директором Лицея Егор Энгельгардт подарил им всем чугунные кольца, как символ крепкой дружбы. Кольца были сделаны из осколков разбитого колокола лицейской церкви. По традиции, после выпуска колокол, собиравший на занятия во время всего обучения, разбивали.
Дружбу первые выпускники Лицея действительно пронесли через всю жизнь. Еще на прощальном балу они договорились встречаться каждый год 19 октября - в день основания Лицея по старому стилю. В 1825-м Пушкин, находящийся в ссылке в Михайловском, прийти на встречу не смог, но сочинил стихотворение "19 октября" - посвящение всем друзьям-лицеистам:
- Друзья мои, прекрасен наш союз!
- Он как душа неразделим и вечен -
- Неколебим, свободен и беспечен
- Срастался он под сенью дружных муз.
- Куда бы нас ни бросила судьбина,
- И счастие куда б ни повело,
- Все те же мы: нам целый мир чужбина;
- Отечество нам Царское Село.
В сентябре 1843 года Императорский Царскосельский лицей был переведен в Санкт-Петербург в здание Александринского сиротского дома по адресу Каменноостровский проспект, дом 21. По указанию императора Николая I, после переезда он стал именоваться Императорским Александровским.
Несмотря на то, что учебное заведение теперь находилось в Петербурге, традиции Царскосельского лицея и особенно память о Пушкине бережно сохранялась студентами последующих курсов. Они неизменно отмечали не только день открытия Лицея, но и дни рождения и смерти поэта.
В 1848 году число принимаемых в Лицей воспитанников было увеличено до 156 человек, а в 1902-м - до 220. В 1899-м при Александровском лицее было учреждено Пушкинское лицейское общество. В его ведение передали ранее основанные Пушкинский музей и Пушкинскую библиотеку.
Александровский лицей просуществовал до 1918 года и был упразднен решением Совета Народных Комиссаров. Освободившееся здание занял Пролетарский политехникум.
В 1949 году в бывшем здании Лицея в Царском Селе был открыт мемориальный музей, где можно увидеть восстановленные классы, кельи студентов и актовый зал, где Пушкин читал свои первые стихи.