Сам он прекрасно понимал, что ни народной любви, ни благосклонности со стороны творческой интеллигенции ему ждать не приходится. Тем не менее, Аракчеев лишь раз посетовал об этом в беседе с военачальником и дипломатом генералом Алексеем Ермоловым: "Много ляжет на меня незаслуженных проклятий". Слова графа оказались пророческими.
Алексей Андреевич Аракчеев появился на свет в родовом имении Гарусово Тверской губернии 4 октября (23 сентября по старому стилю) 1769 года в семье отставного поручика лейб-гвардии Преображенского полка. Основам грамоты и арифметики обучил будущего военного министра местный дьяк.
В 14 лет Аракчеев стал кадетом Артиллерийского и Инженерного Шляхетского кадетского корпуса. С отличием его закончил в звании подпоручика и был оставлен при корпусе в качестве преподавателя артиллерии. Алексей Андреевич с увлечением занимался теорией применения артиллерии во время боевых действий и даже составил "Краткие артиллерийские записки в вопросах и ответах".
В 1791 году Алексей Андреевич получил чин капитана и стал старшим адъютантом в штабе генерала от артиллерии Петра Мелиссино, по ходатайству которого был прикомандирован к создававшимся в Гатчине войскам наследника престола Павла Петровича - будущего императора Павла I. На новой службе Алексей Андреевич проявлял исключительное усердие и исполнительность, был отмечен благосклонностью наследника и довольно быстро продвигался по карьерной лестнице. В 1793 году ему был пожалован чин майора, год спустя он стал начальником хозяйственной части всех гатчинских войск, а в 1796 году в чине подполковника стал инспектором Павловской артиллерии и пехоты.
Когда император Павел I взошел на престол, Алексей Андреевич стал генерал-квартирмейстером всей русской армии. Чуть позже был произведен в генерал-майоры, а затем в майоры лейб-гвардии Преображенского полка. Со свойственными ему энергией и рвением Аракчеев распространял порядки гатчинского полка на всю армию. Беспощадно боролся с мздоимством, устанавливал жесткую дисциплину, внедрял выработанные еще в Гатчине уставы, безжалостно увольнял не принимавших новые порядки офицеров. Неудивительно, что все это вызывало недовольство, особенно в привыкших к вольной жизни и легкой службе гвардейских частях. Зато при Аракчееве заметно улучшилось содержание и условия службы нижних чинов, поскольку он видел в этом залог существования сильных вооруженных сил.
За беспорочную службу Аракчеев был удостоен ордена Святой Анны I степени. А в апреле 1797 года Алексею Андреевичу были пожалованы баронское достоинство, орден Святого Александра Невского - одна из высших наград дореволюционной России - и две тысячи крестьян с предоставлением выбора губернии. Аракчеев выбрал село Грузино в Новгородской губернии.
Он превратил его в образцовую общину, в которой все делалось на основе жестко регламентированных инструкций, при этом было организовано медицинское обслуживание населения, бесплатное обучение и развитая система различных социальных выплат. Казалось бы, что здесь плохого? Тем не менее, заведенными Аракчеевым порядками крестьяне были недовольны. Ведь составленные им инструкции регламентировали буквально каждый шаг крепостного, в том числе и личную жизнь. Каждый аракчеевский крепостной даже имел специальную "винную книжку", в которую записывались все его провинности.
Несмотря на то, что весной 1798 года Алексей Андреевич ненадолго попал в немилость императора и был уволен в отставку, опала длилась недолго. Спустя полгода Аракчеев был вновь принят на службу уже в чине генерал-лейтенанта. В мае 1799-го ему был пожалован графский титул. Именно тогда на гербе Аракчеевых был утвержден знаменитый девиз "Без лести предан". Такой девиз призван был подчеркнуть абсолютное бескорыстие Алексея Андреевича и твердое желание беспорочно служить Отечеству.
Но со временем непопулярность Аракчеева в обществе достигла таких невероятных масштабов, что этот благородный девиз как только не переиначивали - "без лести преданный холоп", "бес, лести предан". В эпиграмме на Аракчеева девиз обыграл и Пушкин:
- Всей России притеснитель,
- Губернаторов мучитель
- И Совета он учитель,
- А царю он - друг и брат.
- Полон злобы, полон мести,
- Без ума, без чувств, без чести,
- Кто ж он? Преданный без лести,
- …грошевой солдат.
"Отчизны врагом, слугой царя" называл Аракчеева поэт Евгений Баратынский, "неистовым тираном родной страны" величал его же поэт-декабрист Кондратий Рылеев. Такое мнение сложилось в обществе об Алексее Андреевиче. Тем не менее, были и исключения. Например, попечитель Московского университета генерал-лейтенант Александр Писарев сделал такую надпись к портрету графа: "Без лести преданный Монарху своему, Он жизнь, и время, труд, всё посвятил Ему".
При Павле служить Аракчееву оставалось недолго. Он был уличен в попытке выгородить младшего брата Андрея, военнослужащие батальона которого были замешаны в похищении материальных ценностей. Император такой выходки "преданному без лести" Аракчееву не простил. Тот был уволен с военной службы и возвращен на нее уже при Александре I.
В 1802 году Аракчеев возглавил комиссию для преобразования артиллерии, в которую входили известные русские артиллеристы Александр Кутайсов, Иван Гогель и Xристофор Эйлер. За несколько лет Алексею Андреевичу удалось радикально реформировать этот род войск и сделать русскую артиллерию одной из сильнейших в мире.
В 1808 году Аракчеев был назначен военным министром Российской империи. За время управления министерством им были изданы новые положения по разным частям военной администрации; учреждены запасные рекрутские депо и учебные батальоны; была дана новая организация артиллерии; повышен уровень специального образования офицеров. Положительные последствия этих преобразований стали заметны в ходе Отечественной войны 1812 года и Заграничных походов русской армии.
После победоносного окончания войны доверие Александра I к Аракчееву было непоколебимо. Император все чаще поручал Алексею Андреевичу претворять в жизнь различные идеи не только по военным, но и по общегражданским вопросам.
Одним из таких проектов стало устройство печально известных военных поселений, главной задачей которых было сочетание боевой подготовки войск с различными хозяйственными функциями. Задумка была благой. Планировалось сократить государственные расходы на содержание армии, ликвидировать рекрутский набор в мирное время, создать зажиточное военно-земледельческое сословие. На деле же вышло, как в поговорке "хотели, как лучше, а получилось как всегда". Все преимущества военных поселений нивелировались крайне жесткими методами, с помощью которых Аракчеев воплощал реформу в жизнь.
После смерти Александра I Алексей Андреевич был практически сразу отправлен в отставку взошедшим на престол Николаем I с сохранением звания члена Государственного Совета.
Последние годы жизни Аракчеев провел в своем имении Грузино. Там же и скончался 3 мая (21 апреля по старому стилю) 1834 года, "не спуская глаз с портрета Александра…" - императора, которому был беззаветно предан при жизни.