В семье Бенуа царил культ искусств, и едва ли не половина представителей культуры Серебряного века так или иначе были связаны с родом Бенуа. Старший брат Александра Николаевича был акварелистом, другой брат - архитектором. Оба преподавали в Академии художеств. Сестра Александра Бенуа Екатерина вышла замуж за скульптора Евгения Лансере. Их дети также стали известными художниками.
Начальное образование Александр Бенуа получил в гимназии Человеколюбивого общества. Также учился в частной гимназии Карла Мая в Санкт-Петербурге, где познакомился с будущими единомышленниками по "Миру искусства" Сергеем Дягилевым, Дмитрием Философовым, Вальтером Нувелем и Константином Сомовым.
Русский художник Александр БенуаВ 1887 году Бенуа поступил вольнослушателем в Академию художеств, но проучился там всего четыре месяца. Будущий выдающийся живописец считал академическое художественное образование - потерей времени. Живописи нельзя научиться, слушая лекции, был уверен Бенуа. Стать художником можно только если упорно и непрерывно работать. Чем Бенуа и занимался всю жизнь. Теоретические основы изобразительного искусства он постигал самостоятельно и под руководством старшего брата. А параллельно получал юридическое образование в Санкт-Петербургском университете.
Первые свои работы Бенуа представил на выставке в 1893 году. В 1894 художник начал карьеру теоретика и историка искусства. Тогда он написал главу о русских художниках для немецкого сборника "История живописи XIX века". Примерно в то же время Александр Бенуа совершил первую поездку в Париж, пробудившую его дар "восприятия красоты". Под впечатлением от посещения Версаля Бенуа создал серию акварелей "Последние прогулки Людовика XIV".
Версаль с тех пор стал одной из любимых тем художника. Олицетворением гармоничного единения человека, природы и искусства. В будущем Бенуа, вновь обратившись к теме Версаля, сформулирует для себя важную мысль: "Версаль - не ода королевской власти, а поэма жизни, поэма влюбленного в природу человечества, властвующего над этой самой природой".
В конце 1890-х годов Александр Бенуа стал одним из организаторов и идейным вдохновителем художественного объединения "Мир искусства", а также основал одноименный журнал, знакомивший свою аудиторию с отечественной живописью, архитектурой, западной классикой и модерном. Участниками объединения в разные годы были театральный и художественный деятель Сергей Дягилев, художники Иван Билибин, Борис Кустодиев, Николай Рерих, Валентин Серов, Константин Сомов, Исаак Левитан, Михаил Нестеров, Михаил Врубель, Лев Бакст.
"Мирискусники" не разделяли тенденциозных взглядов передвижников, стремились возвратить русскому искусству художественность и отстаивали принцип "искусство ради искусства". Объединение привлекло внимание широкой публики к прикладному искусству, народным промыслам, подняло авторитет книжных иллюстраций, графики и оформительского искусства.
В 1901-м Александр Бенуа стал издавать искусствоведческий сборник "Художественные сокровища России". Сам же живописец превратился в одного из самых значительных художественных критиков начала XX века. Именно Бенуа ввел в терминологию искусствоведения такие понятия, как "авангард", "русский сезаннизм" и "русский неоклассицизм".
Через год вышла "История русской живописи в XIX веке", автором которой также выступил Александр Бенуа. Основным направлением книги стало сохранение традиций русского искусства. "Дело вообще не в исканиях нового, а в строительстве из того, что найдено", - так сформулировал художник один из своих главных творческих принципов. Еще одной значительной литературоведческой работой Бенуа стала его четырехтомная "История живописи всех времен и народов", увидевшая свет в 1912-1917 годах.
В 1903-м Александр Николаевич создал серию иллюстраций к поэме Пушкина "Медный всадник". Этот безусловный шедевр книжной графики был понят не всеми. Критики называли его иллюстрации "декадентскими". Несмотря на это, Сергей Дягилев напечатал их вместе с поэмой в журнале "Мир искусства". Рисунки Бенуа "произвели фурор и были признаны всеми знатоками книги как идеальная графическая работа". Спустя несколько лет Бенуа вновь обратился к произведениям Пушкина. На этот раз художник создал ряд блестящих иллюстраций для "Пиковой дамы". Он подробно, с любовью воспроизвел городскую архитектуру, костюмы и быт пушкинского времени. При этом в иллюстрациях Бенуа заметно влияние театра. Например, над игорным столом в шестой главе пролетают театральные Черт и Фортуна, а завершающая листовая иллюстрация Смерть задергивает театральный занавес и гасит свечи - прямая аналогия с финалом спектакля. Выход "Пиковой дамы" с иллюстрациями Бенуа стал значительным событием в художественной жизни начала XX века.
Как театральный художник Бенуа впервые выступил в постановке оперы "Месть амура" Александра Танеева в Эрмитажном театре Санкт-Петербурга. А в 1907-м уже перешел к постановке одноактного балета "Павильон Армиды" на музыку Николая Черепнина. Подготовка к премьере не была гладкой, но публика приняла балет хорошо, и он вошел в репертуар Мариинского театра. С 1908 года Александр Бенуа оформлял спектакли антрепризы Сергея Дягилева в Париже. Среди самых ярких его работ - балета "Петрушка" Игоря Стравинского театре Шатле. В 1913-1915 годах Бенуа был заведующим художественной частью и режиссером Московского художественного театра.
После Октябрьской революции 1917 года Бенуа тесно сотрудничал с Максимом Горьким. Был в Комиссии по охране памятников искусства и одним из первых побывал в Зимнем дворце после его штурма. С 1918-го Бенуа назначили старшим хранителем и заведующим отделом французской и английской живописи Эрмитажа. Он отбирал из частных коллекций, собранных во дворцах Царского Села и Петергофа, картины для музеев. Во многом благодаря Бенуа Эрмитаж и Русский музей продолжили свою деятельность и были сохранены для потомков. Также художник работал над сохранением архитектурных памятников Петербурга и его пригородов. О результатах своей работы он рассказал в серии статей.
В 1922 году была издана крупнейшая за годы революции графическая работа Александра Николаевича - альбом "Версаль", где 26 акварелей художника сопровождались его текстом. В 1926-м Бенуа уехал во Францию, где состоялась его первая и последняя персональная выставка. В СССР он больше не вернулся. Жил в Париже, вновь участвовал в балетной антрепризе Сергея Дягилева, много работал в оперном театре Ла Скала. В эмиграции создал серию видов Петербурга и его пригородов под общим названием "Воспоминания". Иллюстрировал книги русских и французских авторов.
В последние годы жизни художник работал над мемуарами "Мои воспоминания", вышедшими в 1955 году. Всю жизнь в эмиграции Александр Бенуа тосковал по России. Франция так и не стала для него второй родиной. "Мы не у себя", - с болью писал он в мемуарах.
Александра Николаевича Бенуа не стало 9 февраля 1960 года. Великий русский художник похоронен на кладбище Батиньоль в Париже.