Семья была большая. Денег все время не хватало. Поэтому родители были вынуждены направить 11-летнего Павла Андреевича в Московский кадетский корпус, поскольку кадеты находились полностью на государственном обеспечении на протяжении всей учебы. Как писал потом Федотов: "Меня отец, судьба, да мать назначили маршировать".
Кадет Федотов сразу же оказался в числе отстающих учеников, сказывалось отсутствие должного домашнего образования. Но юноша смог переломить ситуацию: он много и прилежно занимался, не пропускал занятия и уже к концу первого года обучения был лучшим в классе. За успехи в учебе в 1830 году ему присвоили чин унтер-офицера.
В свободное время Павел Федотов пел в хоре, учился играть на фортепиано и гитаре. Но наибольшую радость ему доставляло рисование. Он писал карандашные портреты учителей и создавал карикатуры на себя и одноклассников.
В 1832 году будущий художник с отличием закончил кадетский корпус, а через год, по высочайшему приказу, был произведен в прапорщики и направлен в лейб-гвардии Финляндский полк, в котором прослужил 10 лет. Поскольку полк находился в Петербурге, Павел Андреевич переехал в столицу, где его ненадолго поглотила светская жизнь. Федотов посещал званые вечера, танцевал на балах, играл в карты с военными. И всегда носил при себе карандаш и бумагу - делал наброски и зарисовки, "учился жизнью", как он о себе говорил. Очень быстро Федотов осознал, что его скромное жалование не позволяет вести такой образ жизни. Он решил больше внимания уделять службе и всерьез заняться рисованием.
Спустя несколько лет службы Федотов стал посещать вечерние уроки рисования в Академии художеств, упражнялся дома: создавал акварельные и карандашные портреты своих сослуживцев, изображал сцены полковой жизни и рисовал карикатуры. Павел Андреевич хорошо изучил черты лица и фигуру великого князя Михаила Павловича, младшего брата Николая I, и часто рисовал его портреты, которые с удовольствием приобретали продавцы картин и эстампов.
После посещения Михаилом Павловичем летом 1837 года лагеря лейб-гвардии Финляндского полка Павел Федотов за три месяца написал свою первую большую картину. Сюжетом этой акварели стал как раз приезд в полк брата императора. Называлось полотно "Встреча в лагере лейб-гвардии Финляндского полка великого князя Михаила Павловича 8 июля 1837 года". Павел Андреевич даже дерзнул представить картину великому князю, которому она понравилась настолько, что Федотову был подарен бриллиантовый перстень.
В 1839 году Павел Федотов начал новую картину: "Освящение знамен в Зимнем дворце, обновленном после пожара". Но не закончил. Тем не менее, художник показал полотно Михаилу Павловичу и рискнул попросить у него пособие на бумагу и краски. Великий князь не только выделил Федотову средства, но и пообещал показать начатое произведение Николаю I. И обещание сдержал. Павлу Андреевичу пришло письмо, согласно которому государь, "удостоив внимания способности рисующего офицера", позволял ему оставить службу и посвятить себя живописи. Художнику даже выделялось ежемесячное содержание - 100 рублей ассигнациями. Сумма, по тем временам, более чем скромная. Особенно, чтобы содержать родственников в Москве и вести привычную жизнь в Петербурге.
Павел Андреевич, попросив у императора отсрочку в принятии решения, долго размышлял над его предложением. Художник сомневался в своем таланте. Федотов даже обратился за советом к Карлу Брюллову. "Великий Карл" высказался о мастерстве художника-самоучки довольно критично и службы бросать не советовал. Федотов внял признанному мэтру, но рисовать не бросил.
В 1842-м он написал картину "Отдых во время кампании", а спустя год - "Бивуак лейб-гвардии Гренадерского полка. Установка офицерской палатки". В 1843-м Павла Федотова назначили командиром роты. Новая должность требовала полной отдачи, на живопись времени больше не хватало. И вот тогда Павел Андреевич решился: зимой 1844 года он оставил полк в чине капитана и с правом носить военный мундир, переехал в маленькую квартиру на окраине Васильевского острова и стал вольным художником.
Картины Павла ФедотоваФедотов все еще был уверен, что его тема - батальная живопись. Совершенствуясь в этом направлении, он посещал уроки профессора Академии художеств, известного баталиста Александра Зауервейда. В тот период Павел Андреевич работал над эскизами картин "Французские мародеры в русской деревне, 1812 год", "Переход егерей вброд через реку на маневрах" и "Вечерние увеселения в казармах по случаю полкового праздника". При этом для друзей Федотов успевал делать небольшие комические зарисовки, которые случайно увидел баснописец Иван Крылов. Именно он первым посоветовал Павлу Андреевичу оставить баталистику и обратиться к тому, в чем у него был безусловный талант - к изображению обычной жизни. Так Федотов окончательно нашел свое призвание. Им стала жанровая живопись.
Очень быстро, по имевшемся в его альбоме наброскам, Федотов написал маслом сразу два шедевра: "Разборчивая невеста" (1847) и "Свежий кавалер" (1848). Обе картины Павел Андреевич показал Карлу Брюллову, который, на этот раз, высоко оценил произведения художника и предложил ему поучаствовать в выставке Академии художеств. Брюллов также добился от Академии художеств денежного пособия для Федотова, у которого не хватало денег даже на краски и холст, и статуса "кандидата в академики". В итоге, Павел Андреевич смог закончить еще одно полотно "Сватовство майора" и представить все три работы на выставке 1848 года.
Картины имели колоссальный успех. Знакомый Федотова Андрей Дружинин вспоминал: "Имя Павла Андреевича гремело по городу. Его сослуживцы и друзья находились в полном восхищении". За картину "Сватовство майора" Павел Федотов получил звание академика.
К "Сватовству майора" Павел Андреевич, с юных лет сочинявший стихи, басни и элегии, написал стихотворение "Рацея", в котором подробно рассказал о неудачной службе майора и его решении жениться. И пусть художественной ценности в поэзии Федотова несравненно меньше, чем в его живописных полотнах, его стихи воспринимаются сегодня как ценные приметы времени.
Академическая выставка, помимо славы и всеобщего признания, принесла Павлу Андреевичу небольшое улучшение материального положения. Но в тот момент он содержал больного отца и овдовевшую сестру, оставшихся в Москве. Поэтому денег на жизнь и творчество ему все еще еле хватало. Этот крест забот и безденежья Федотов пронес через всю жизнь.
Вместе с успехом к художнику, к сожалению, пришло и повышенное внимание цензуры. Дурную службу ему сослужили принципиальность и сатирические взгляды на жизнь. Было запрещено издание "Вечером вместо преферанса", задуманное Федотовым и его ближайшим другом Евстафием Бернардским, проходившим по делу петрашевцев. Также был запрещен "Иллюстрированный альманах" Некрасова, для которого Федотов создал иллюстрации. От художника отвернулись меценаты, ранее его боготворившие. И даже делать литографии с картины "Свежий кавалер" отныне было запрещено. В итоге, Федотов остался без средств к существованию.
В 1851 году художник закончил картину, посвященную судьбе сестры - "Вдовушка", а его последнее полотно "Анкор, еще анкор", наполненное тяжелым чувством фатального абсурда бытия, так и осталось незавершенным. Работа по ночам, постоянная нужда и бесконечные разочарования сломали художника. Весной 1852 года у Федотова проявились признаки острого психического расстройства.
Друзья и начальство Академии художеств помогли поместить Павла Андреевича в одну из частных петербургских лечебниц для душевнобольных. Но болезнь прогрессировала. Федотова перевели в больницу Всех Скорбящих Радости, где он умер 26 ноября (14-го по старому стилю) 1852 года, забытый всеми кроме нескольких близких друзей. Цензурный комитет запретил публиковать известие о его смерти.
Павла Андреевича Федотова похоронили на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге. А в 1936 году его прах был перенесен в некрополь мастеров искусств Александро-Невской лавры.