Настоящее имя архитектора Антона Фрязина - Антонио Джиларди, и сведений о нем совсем немного. Родом из города Виченцы, входившего в состав Венецианской республики. А Фрязиным стал благодаря искаженному слову "франк" - так на Руси называли выходцев из Южной Европы, в основном итальянцев.
Загадочное название "Тайницкая" башня получила будто бы потому, что в ее основании был вырыт колодец-тайник и имелся потайной выход к Москве-реке, чтобы в случае осады можно было снабжать Кремль водой и совершать неожиданные для врага вылазки. Еще ходят легенды о том, что Тайницкой башня стала из-за тайного хода, соединявшего ее с Угловой Арсенальной башней.
Кстати, вслед за башней Тайницким стал и сад, расположенный вдоль выходящей к берегу Москва-реки Кремлевской стены. Здесь находились Благовещенская церковь с Житным двором, где хранились запасы хлеба для царского двора, и храм святых Константина и Елены. (Оба строения были разрушены в 1920-1930-х годах. На месте Константино-Еленинского храма до середины 1960-х устраивались новогодние елки для детей.)
Башню строили из красного кирпича. Говорят, что это было первое применение кирпича в фортификационной архитектуре Москвы. Хотя существует и альтернативное мнение, что к 1450-м годам в Кремле уже существовала одна кирпичная стрельница (башня без шатра) в районе будущей Набатной башни. Тем не менее, именно строительство Тайницкой башни положило начало широкому использованию кирпича при строительстве укреплений. Кирпичным, в итоге, стал и весь обновленный Кремль.
Изначально Тайницкая башня шатрового перекрытия не имела - его надстроили только во второй половине XVII века. Зато имела отводную стрельницу, проездные ворота с подъемным мостом, арка которых находилась в восточном торце башни, а также массивные часы с боем. Обслуживающий их часовщик жил здесь же - в специально построенной простой избе из тесаных бревен. Незатейливая постройка, правда, довольно быстро обветшала, а вот часы проработали до 1674 года.
Ворота в Тайницкой башне имели много названий: Чешковы, Чушковы, Шешковы, Потайницкие, Водяные. Они охранялись стрелецким караулом и использовались редко. Вплоть до революции напротив них по большим православным праздникам на Москве-реке совершалось водосвятие.
Позднее, помимо оборонной функции, башня, высота которой составляла 38,4 метра, стала выполнять роль пожарной каланчи. На ней располагался набатный колокол и дежурили часовые. Они наблюдали за Замоскворечьем и сигналами колокола давали знать о пожаре.
В 1770 году, по проекту архитектора Василия Баженова, планировалось строительство нового Кремлевского дворца. Чтобы освободить для него место, императрица Екатерина II приказала "сломать городовую стену по Москве-реке от церкви Благовещения до церкви Петра Митрополита, а церквей сих не трогать". Параллельно с неким крестьянином Варыхановым был заключен договор еще и "о сломке городовой стены с Тайницкими воротами и стоящей на стене набатной башней и от середины ворот на обе стороны по пятидесяти сажен".
Старейшая башня Московского Кремля была разобрана, но со временем отстроена вновь. Восстановление началось в 1775 году и проводилось под наблюдением архитектора Карла Бланка. 350 каменщиков и 50 "лучших мастеров", присланных, по указу Екатерины, из Владимира, Нижнего Новгорода и Ярославля строили новые стены и башни "такими же точно и в прежнем виде и фигуре, как до сего были".
Есть противоречивые сведения о том, что в 1812 году, во время отхода войск Наполеона из Москвы, он велел взорвать все кремлевские башни. От взрыва пострадали только несколько, особенно Водовзводная и Тайницкая. Последняя была отремонтирована в 1816-1818 годах. (Хотя, согласно другим свидетельствам, Тайницкая башня и вовсе не пострадала.)
Тем не менее, в 1823 году, при приемке башни Кремлевской экспедицией - организацией, ведавшей строительными и ремонтными работами в Кремле, императорских дворцах Москвы и ее окрестностей - выяснилось, что у нее нет ни дверей, ни воротных полотен, а колодец стоял без покрытия. Колодец починили лишь к сентябрю 1829 года. В начале 1830-х на проездных воротах Тайницкой башни были установлены новые замки и изготовлены ключи с вензелем Николая I, отданные сначала московскому коменданту, а затем перенесенные в Оружейную палату.
По аналогии с санкт-петербургской традицией ежедневно в полдень давать сигнал из пушки с Петропавловской крепости, до 1917 года так делали и в Москве. Выстрелом из кремлевской сигнальной пушки, установленной на Тайницкой башне, москвичей оповещали о наступлении полудня.
Еще одна, последняя перестройка ждала Тайницкую башню уже при советской власти. В 1932-1933 годах при расширении Кремлевской набережной была разобрана отводная стрельница, заложены проездные ворота и засыпан внутренний колодец.
Вскоре после окончания Великой Отечественной войны, в январе 1946 года, правительство СССР приняло постановление "О ремонте башен и стен Московского Кремля". В 1949 году была проведена реставрация Тайницкой башни. Ей обновили кровлю и шатровые покрытия, отремонтировали обветшавшую кирпичную облицовку. А в 1973 году башню с помощью пароводоструйной обработки очистили от пыли.
Сегодня Тайницкая башня входит в основной маршрут экскурсий по Кремлю и является частью охраняемого культурного наследия России.