Этот документ стал огромным шагом на пути реформирования власти. В результате принятия манифеста были внесены изменения в основные государственные законы Империи. Фактически это было зарождение первой российской конституции. Абсолютная монархия одним росчерком пера превратилась в конституционную, где парламент принимал реальное участие в управлении государством. Правда, за императором сохранялось право распускать Думу и накладывать вето на ее решения, чем впоследствии Николай II не раз пользовался.
Но все же, что сподвигло императора пойти на такое серьезное преобразование? Дело в том, что тяжелые условия труда рабочего класса, отсутствие у него политических прав и свобод, поражение в Русско-японской войне 1904-1905 годов и неразрывно связанное с этим заметное ослабление экономики страны побудило рабочих начать Октябрьскую всеобщую политическую стачку. Это было первое в российской истории общенародное политическое выступление, охватившее всю страну. Все это сопровождалось массовыми демонстрациями, акциями протеста и приводило к остановке работы многих предприятий.
Страна была на грани катастрофы. И в сложившейся ситуации у Николая II было два пути прекращения смуты. Первый - установить военное положение и жестоко карать за любые антиправительственные выступления. Второй - частично удовлетворить требования протестующих, тем самым расколов оппозицию. По совету графа Витте, Николай II выбрал второй, более гуманный путь. Витте надеялся, что конституционные уступки снизят градус напряжения в обществе и позволят в дальнейшем заручиться поддержкой умеренно настроенной его части.
22 октября (9-го по старому стилю) 1905 года Сергей Витте представил императору программу преобразований, которые в дальнейшем были изложены в Манифесте. Проект Витте готовил в полной тайне вместе с членом Государственного совета князем Александром Оболенским и управляющим делами Комитета министров Николаем Вуичем. На места не было послано никаких предуведомлений, а после опубликования документа не было дано никаких разъяснений.
28 октября (15 октября по старому стилю) проект Манифеста был представлен императору в присутствии его дяди великого князя Николая Николаевича Младшего, министра Императорского двора барона Владимира Фредерикса и члена Государственного совета, генерала от инфантерии Оттона Рихтера, долгие годы возглавлявшего Императорскую главную квартиру.
Николай II в письме матери - вдовствующей императрице Марии Федоровне - так описывал свои мысли накануне принятия этого непростого решения: "В течение этих ужасных дней я виделся с Витте постоянно, наши разговоры начинались утром и кончались вечером при темноте. Представлялось избрать один из двух путей: назначить энергичного военного человека и всеми силами постараться раздавить крамолу... Другой путь - предоставление гражданских прав населению; свободы слова, печати, собраний и союзов и неприкосновенности личности; кроме того, обязательство проводить всякий законопроект через Госуд. Думу - это, в сущности, и есть конституция. Витте горячо отстаивал этот путь, говоря, что, хотя он и рискованный, тем не менее единственный в настоящий момент... Манифест был составлен им и Алексеем Оболенским. Мы обсуждали его два дня, и наконец, помолившись, я его подписал".
После опубликования Манифеста революционно настроенные партии пытались развернуть пропаганду против него, а крестьянские и рабочие массы еще какое-то время продолжали борьбу. Поэт Михаил Кузьмин писал в своем дневнике: "Сегодня объявлена Конституция; на улицах небывалый вид, незнакомые заговаривают, вокруг каждого говорящего собираются кучки слушателей… У Думы говорили революционеры с красным знаменем, которое потом убрали, кучка единомышленников аплодировала заранее ораторам, которые толковали, что весь манифест - обман".
В то же время сторонники сохранения самодержавия расценили действия властей как ненужную уступку революции. В течение двух недель после подписания Манифеста более чем в 100 городах они устроили погромы, а также избиения сторонников ограничения самодержавия.
Но было много и тех, кто поддержал реформаторский курс правительства. Текст Манифеста завершался призывом "ко всем верным сынам России помочь прекращению… неслыханной смуты" и вместе с государем "напрячь все силы к восстановлению тишины и мира на родной земле". И это сработало. Подписанный Николаем II документ способствовал прекращению всеобщей политической стачки. В обществе начало рождаться предчувствие позитивных перемен. Эта атмосфера всенародного энтузиазма прекрасно передана художником Ильей Репиным в его знаменитой картине "17 октября 1905 года".
В декабре 1905 года был опубликован закон о выборах в Государственную думу, которые состоялись уже в начале следующего года. В конце апреля 1906 года законодательная власть была закреплена Николаем II за Государственным советом и Государственной думой. И буквально через несколько дней Первая дума собралась в Зимнем дворце.
В ближайшем будущем Россию ждало время быстрого экономического роста, подъема уровня жизни, развития промышленности и сельского хозяйства. К сожалению, весь этот процесс был загублен революционными событиями 1917 года.
Дипломат и министр иностранных дел России в 1906-1910 годах Александр Извольский писал в своих воспоминаниях о том, что Сергей Витте всегда опасался именно такого исхода. "Когда я покидал графа Витте, - отмечал дипломат - то был поражен пессимистическим характером следующего его замечания: "Манифест 17 октября предотвратил немедленную катастрофу, но он не явился радикальным лекарством в создавшемся положении, которое до сих пор остается угрожающим… Новый революционный взрыв представляется всегда возможным…"".