Карл Иванович Росси (Карло ди Джованни Росси) родился 29 декабря (18-го по старому стилю) 1775 года в Неаполе. В Петербург он переехал вместе с матерью - знаменитой танцовщицей и впоследствии придворной балериной Гертрудой Росси.
Изначально Росси учился в Петришуле (или Петершуле) - одном из старейших учебных заведений России. Основам архитектуры Карла Ивановича обучал итальянец Винченцо Бренна - придворный архитектор императора Павла I. Под руководством Бренны в течение нескольких лет Росси вел строительные работы в Петербурге и его пригородах.
Работы архитектора Карла Росси в ПетербургеПервым крупным проектом, в котором удалось поучаствовать молодому архитектору, стало строительство Михайловского замка - здание возводилось по его чертежам. Параллельно Карл Иванович работал с Бренной над интерьерами Зимнего дворца, помогал достраивать Исаакиевский собор, работал над зданиями в Гатчине и на Каменном острове.
В конце 1795 года Карл Росси получил должность "заархитектора". Так раньше называли специалиста, обучившегося определенным навыкам, приобретшего опыт в области архитектуры и имевшего право уже самостоятельно выполнять архитектурные проекты и управлять ими.
После восшествия на престол императора Александра I Винченцо Бренна получил отставку. Вместе с Росси он отправился за границу. При этом, будучи во Флоренции, Карл Иванович прошел обучение в Академии изящных искусств. Вернувшись в Петербург, Росси, по специальному ходатайству, получил звание архитектора. Два года он работал рисовальщиком на Императорском фарфоровом заводе и создал ряд проектов декоративных ваз и настольных приборов, ставших предвестниками стиля русский ампир. Карл Росси вошел в историю отечественной культуры как главный его создатель.
В августе 1808-го архитектор был командирован в Москву, в Экспедицию кремлевского строения. Здесь он участвовал в приведении в порядок обветшавшего Кремля, а также выступил автором проектов церкви Св. Екатерины Вознесенского монастыря в Кремле и деревянного театра на Арбатской площади. Но эти постройки, к сожалению, не сохранились. Затем Карл Росси занимался перестройкой Путевого дворца великой княгини Екатерины Павловны в Твери, за что был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени и возведен в чин коллежского советника.
В 1815 году Росси возвратился в Петербург. В 1816-м, по инициативе инженера-механика и одного из организаторов транспортной системы Российской империи Августина Бетанкура, Карл Иванович был назначен членом Комитета строений и гидравлических работ. Работая в Комитете, Росси спроектировал архитектурно единую застройку общественными и жилыми зданиями целых улиц и площадей. В числе его самых известных работ разных лет здания Главного штаба и Министерства иностранных дел и финансов с Триумфальной аркой, здания Александринского театра и Публичной библиотеки, ансамбль зданий Сената и Синода и многие другие сооружения.
Росси участвовал в реконструкции Аничкова дворца, который император Александр I передал своему брату - великому князю Николаю Павловичу (будущему императору Николаю I). Карл Иванович занимался отделкой интерьеров, полностью созданных по его рисункам. Во время этой работы впервые проявился особый талант архитектора: мыслить масштабно, подчинять частности общей архитектурной идее. Все залы реконструированного Аничкова дворца были разными, но при этом сочетались друг с другом благодаря единой концепции.
Крупным проектом Росси стало строительство парадной резиденции на Елагином острове. Архитектор не только возвел само здание дворца, но и распланировал сад с водоемами, в северной части резиденции были построены кухня, конюшня, оранжерея и огороды. Карл Иванович реализовал концепцию комплексного освоения территории. Здания не только сочетались между собой, но и органично были вписаны в окружающую среду.
После сооружения дворцово-паркового комплекса на Елагином острове по проекту Росси в 1819 году началось строительство Михайловского дворца (ныне здание Русского музея) для великого князя Михаила Павловича, брата императора Александра I, а также ансамбля Михайловской площади (ныне площадь Искусств).
Большая часть интерьеров Михайловского дворца не сохранилась, так как позже они были перестроены под экспозицию Русского музея императора Александра III. Но один из шедевров Росси - Белый зал с белыми колоннами искусственного мрамора и резной мебелью - все же сохранил свое первоначальное убранство.
В 1819 году, в ходе строительства здания Главного Адмиралтейства, возникла идея преобразовать площадь перед Зимним дворцом. Для этого была создана специальная комиссия, в состав которой вошел и Карл Росси. В итоге, к 1828 году по его проекту южную сторону площади замкнула дуга из двух симметричных корпусов Министерства иностранных дел и Генерального штаба. Изгиб Большой Морской улицы архитектор удачно скрыл системой двойной арки, а неодинаковую протяженность парадных фасадов сделал незаметной при помощи симметричных портиков.
Карл Иванович воспринимал город как единый организм. Он строил в Петербурге целые кварталы и тем самым определил архитектурный образ столицы на десятилетия вперед. Многое в современном Петербурге осталось от Петербурга Росси. Историк искусства, реставратор Игорь Грабарь об одном из величайших отечественных архитекторов писал так: "Какой размах, какая ширь архитектурных помыслов! Этот человек рвался строить целые площади и улицы. Римляне - вот кто были его учителями, и с ними он хотел сравняться в своей архитектуре. Грандиоз и роскошь римских сооружений времен Агриппы, Адриана, Каракаллы манили его воображение, и он мечтал из Петербурга сделать второй Рим".
Тем не менее, последние годы жизни Карла Росси были полны трудностей. Из-за постоянных интриг и доносов на него архитектор потерял расположение императора Николая I и был вынужден уйти в отставку. Но продолжал выполнять отдельные заказы, в том числе и для императорского двора.
Говорят, что в 1841 году Николай I пригласил Росси осмотреть восстановленный после пожара Зимний дворец. Карл Иванович, изучив работу коллег, высказал опасение, что в ближайшее время рухнет потолок в Георгиевском зале. Император ему не поверил. А когда через несколько дней потолок действительно обрушился, Росси вернули на государственную службу в должности "члена по искусственной части в существующих при Кабинете строительных комиссиях и впредь учреждаемых, кроме по Зимнему дворцу".
Весной 1849 года архитектора пригласили наблюдать за реконструкцией Александринского театра. В то время в Петербурге свирепствовала эпидемия холеры. Карл Иванович заразился. Знаменитый архитектор скончался 18 апреля (6-го по старому стилю) того же года. Похоронили его в Петербурге, на Волковском лютеранском кладбище. В начале XX века останки были перенесены на Лазаревское кладбище Александро-Невской лавры.