Череп эпохи динозавров обнаружили в Антарктиде

Как заявили в Университете Огайо (OU), комментируя находку, ни одна другая древняя птица не вызывала столько споров среди палеонтологов, как вегавис (Vegavis iaai). В материале, опубликованном в журнале Nature, сообщается, что сложность заключалась в том, чтобы определить положение существ на древе эволюции первых птиц Земли.

"Это один из главных вопросов в научной среде, связанный с вегависами", - подчеркнул профессор Тихоокеанского университета (США) Кристофер Торрес.

Как объяснил исследователь, представители Vegavis iaai были размером с утку, жили они на территории Антарктиды в конце мелового периода около 69 млн лет назад. К нынешней находке вели события двух последних десятилетий. За это время на полуострове Антарктический ученые находили отпечатки костей древнейшей птицы современного типа, но обнаружить ее череп до настоящего времени палеонтологам не удавалось. Отсюда диспуты о том, были ли Vegavis iaai прямыми родственниками современных пернатых. Возможно, они являлись тупиковой ветвью развития птиц, исчезнувшей с лица Земли вместе с динозаврами и другой фауной мезозойской эры 65,5 млн лет назад.

То, чего исследователи так ждали, было спрятано на острове Джеймса Росса - здесь во время раскопок они наткнулись на почти полный череп вегависа. Кропотливое скалывание скалы для извлечения крошечных костей оказалось сложной задачей, поэтому специалисты решили также просканировать останки с помощью метода, называемого микрокомпьютерной томографией высокого разрешения. Таким образом они создали трехмерное изображение вкрапленной окаменелости.

Как показал анализ структуры найденного предмета, мозг вегависов обладал примерно той же формой и устройством, как и у современных пернатых. Кроме того, выяснилось, что черепная коробка этих птиц была хорошо приспособлена к нырянию и давала возможность передвигаться под водой на большой скорости. Отсюда следует, что древние антарктические пернатые могли добывать пищу так, как это делают современные гагары, поганки и другие виды водоплавающих птиц. То есть, преследовать рыбу и другую добычу, хватая ее под поверхностью. При этом Vegavis iaai, с его сильными челюстными мышцами и толстыми костями ног, был особенно хорошо приспособлен для подводной охоты.

Как показывают последние расчеты палеонтологов, ближайшими современными родичами вегависов являются или речные утки из рода Anas, или другие птицы из семейства утиных. Также это могут быть вымершие антарктические водоплавающие пернатые Conflicto antarcticus. Они жили на Земле в первые эры после исчезновения динозавров.

Профессор Торрес и его коллеги указали: такое родство дополнительно подчеркивает то, что вегависы являются самыми древними птицами современного типа, известными науке.

"В следующий раз, когда вы выйдете на озеро и увидите плавающую и крякающую утку, помните, что ее предки восходят к тираннозавру рексу", - заметил исследователь.

Ранее ученые выяснили, как умерла самая крупная в истории "птица ужаса", жившая на территории современной Колумбии около 12 млн лет назад. Кости огромной птицы, вес которой мог достигать 350 килограммов, обнаружил международный коллектив палеонтологов, изучая коллекции окаменелостей, добытых на территории Колумбии. После исследования ее останков специалисты пришли к выводу, что она была убита гигантским древним кайманом. На это указывали характерные следы на конечности.