Загадочный рогатый череп из пещеры 60 лет "терзал" ученых

Череп долгое время ставил специалистов в тупик. Его поверхность покрылась кальцитом, что почти идеально сохранило кость, но определить видовую принадлежность было непросто. Особый интерес вызывал выступ на лбу, который выглядел как рог. Новые исследования показали, что это не анатомическая особенность древнего человека, а сталактитовый минеральный нарост, который образовался за сотни тысяч лет прямо на черепе. И именно этот нарост стал ключом к точному определению возраста находки.

Ранее спорили, относится ли череп к Homo sapiens, неандертальцам или Homo heidelbergensis. Современные методы уран-ториевой датировки позволили определить возраст кальцитовых отложений: 277-410 тысяч лет. Анатомия черепа действительно необычна: он отличается и от черепа современного человека, и от черепа неандертальца, что подтверждает версию о принадлежности к Homo heidelbergensis - виду, который появился в Африке около 600 тысяч лет назад, а затем мигрировал в Европу. Сходство с черепом из Кабве в Замбии, возраст которого около 300 тысяч лет, усиливает эту гипотезу.

Для ученых эта находка ценна еще и тем, что демонстрирует сосуществование Homo heidelbergensis с ранними неандертальцами в Европе позднего среднего плейстоцена. Как отмечает Крис Стрингер из Лондонского музея естественной истории, череп помогает понять, как развивались европейские популяции древних людей и какие линии привели к появлению неандертальцев.

Особое внимание привлекают выступы на черепной коробке и другие анатомические детали, которые долгое время затрудняли классификацию. Новые данные показывают, что европейские линии Homo heidelbergensis постепенно эволюционировали в неандертальцев, а африканские популяции стали предшественниками Homo sapiens.

Несколько ветвей человека существовали одновременно, переплетаясь и сосуществуя на одном континенте. Находка из Петралоны помогает реконструировать картину этого удивительного времени.