В 1714 году царь Петр I учредил первый женский орден - Святой великомученицы Екатерины

По иронии судьбы, самый женский орден в истории Российской империи появился благодаря совсем "неженскому" событию - неудачному Прутскому походу русской армии 1711 года. Под Яссами войска Петра I были окружены превосходящими силами турецкой армии. Положение было критическим. Царь искал перемирия, для чего командующему турецкой армии Мехмед-паше была предложена крупная взятка. Согласно распространенной легенде, чтобы подкупить вражеского военачальника, супруга Петра I - царица Екатерина Алексеевна - находившаяся в походе вместе с мужем, якобы пожертвовала для этого всеми своими драгоценностями.

Версия красивая, но не подтвержденная. А наверняка известно, что Екатерина Алексеевна находилась на 7-м месяце беременности, мужественно переносила все тяготы и лишения походной жизни и достойно вела себя в очень тяжелой обстановке. За это впоследствии царь и вручил своей супруге орден.

Петр Алексеевич рассчитывал, что награда останется уникальной и удостоена ее будет только сама Екатерина. Но после его смерти взошедшая на престол Екатерина Алексеевна, ставшая императрицей Екатериной I, пожаловала знаками ордена своих дочерей: будущую мать императора Петра III Анну и будущую императрицу Елизавету. Всего, за время ее правления, состоялось восемь награждений, и орден Св. Екатерины стал высшей дамской наградой в Российской империи.

У ордена было две степени. Большим крестом I степени награждались великие княжны и великие княгини, а также очень знатные дамы, имевшие высокие придворные должности и звания (статс-дама, гофмейстерина, обер-гофмейстерина); Малым крестом II степени - другие знатные дамы. Основанием для награждения могли стать просветительская деятельность, благотворительность, помощь училищу благородных девиц, а также выкуп христианина из плена варваров. Малый крест, кстати, дама могла получить даже в качестве поощрения за заслуги мужа. Например, статс-дама светлейшая княгиня Варшавская графиня Елизавета Паскевич-Эриванская, супруга знаменитого генерал-фельдмаршала, в декабре 1823 года стала кавалерственной дамой Малого креста, а в мае 1846 года была удостоена Екатерининской ленты, то есть награждена Большим крестом I степени.

Существует красивая легенда, что якобы в 1789 году адмирал Роман Кроун за успешный захват шведского фрегата "Венус", обладавшего почти вдвое большим количеством пушек, чем у русского военного судна, был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени. А его жена Марфа Ивановна, которая во время морского сражения отважно перевязывала раненых, - орденом Святой Екатерины. Однако в официальном списке знатных дам, пожалованных орденом Св. Екатерины, имя г-жи Кроун отсутствует. Легенда не находит документального подтверждения.

Знаки Большого и Малого креста ордена отличались не только размером, но и отделкой драгоценными камнями. Кресты I степени украшались бриллиантами, II степени - алмазами. На кресте ордена с лучами, украшенными драгоценными камнями, находился овальный медальон с изображением сидящей Святой Екатерины с большим крестом и пальмовой ветвью в руках, над изображением - литеры СВЕ (Святая великомученица Екатерина). В углах же Большого креста еще были латинские буквы DSFR, что означало: "Господи, спаси царя". Кавалерам ордена полагалось также носить особое платье из серебряного глазета с золотым шитьем, со шнурами и зеленым бархатным шлейфом, а также зеленую бархатную шляпу, украшенную полукружием с серебряным шитьем или драгоценными камнями.

Формально орден Святой Екатерины считался вторым по старшинству в иерархии наград Российской империи. Выше был только орден Святого Андрея Первозванного.

Единственным мужчиной, награжденным орденом Святой Екатерины, стал юный Александр Александрович Меншиков - сын Александра Даниловича Меншикова, сподвижника Петра I. Награжден он был по указу императора Петра II. Впрочем, награду носил недолго. Когда отец оказался в опале, всех чинов и наград лишили и сына.

При Екатерине I возник неформальный обычай: орденом Святой Екатерины стали награждать всех родившихся великих княжон*. В 1797 году император Павел I закрепил эту традицию законодательно.

Орден Святой великомученицы Екатерины просуществовал в системе наград Российской империи более двух веков. Награда была упразднена декретом ВЦИК и СНК после 1917 года.

Орден в качестве государственной награды был вновь учрежден в 2012 году, по указу Президента Российской Федерации Дмитрия Анатольевича Медведева. В современной России им награждаются "известные своей высокой духовно-нравственной позицией и милосердием граждане Российской Федерации и граждане иностранных государств за выдающийся вклад в миротворческую, гуманитарную и благотворительную деятельность, сохранение культурного наследия".

• _{* Считается что отсюда пошла традиция, дошедшая до наших дней - при выписке из родильного дома конверт или одеяло с новорожденной девочкой перевязывается лентой с красным бантом. Мальчикам положена лента голубого цвета, что соответствует цвету ленты Ордена Андрея Первозванного.}