До этого, конечно, в нашей стране предпринимались попытки организации женского образования. Еще в 1086 году сестра великого князя Владимира Мономаха - княжна Анна Всеволодовна - открыла при Андреевском монастыре школу для девочек. Там она лично обучала юных воспитанниц чтению, чистописанию, швейному делу, пению и "иным полезным им знаниям".
Правда, после установления татаро-монгольского ига на Руси любые попытки обучать грамоте женское население вне дома были прерваны. Вернулся к этому вопросу царь-реформатор Петр I, издавший указ, согласно которому монахини должны были "воспитывать сирот обоего пола и обучать их грамоте, а девочек, сверх того, пряже, шитью и другим мастерствам". Но указ царя мало повлиял на ситуацию. Образованными по-прежнему оставались лишь девушки из богатых семей, получавшие домашнее образование.
При Елизавете Петровне в стране появились первые акушерские школы для женщин, а вскоре - частные пансионы. "Модными" женскими уроками тогда стали чтение, танцы, рисование и музыка.
Первым государственным женским учебным заведением в России стал Смольный институт, основанный по указу императрицы Екатерины II. После ее смерти, "батальон амазонок", как называл Смольный французский просветитель Вольтер, перешел на попечение супруги Павла I императрицы Марии Федоровны. Но она делала акцент в основном на воспитание, а не на образование. Воспитанниц готовили быть "супругами для щастия мужей, матерьми для образования детей и мудрыми расположительницами домашнего хозяйства". А девушки из бедных семей и вовсе не допускались к обучению.
Ряд реформ, направленных на создание всесословных женских школ, провел император Александр II. Спустя несколько лет всесословные женские открытые школы стали распространенным явлением. К 1860-м годам у представительниц прекрасного пола в России сформировалась острая потребность в получении высшего образования. Кстати, за то, чтобы женщины учились наравне с мужчинами, активно выступал известный педагог Константин Ушинский. Он же добился, чтобы в женских школах не игнорировались естественно-научные дисциплины.
Высшие женские курсы во второй половине XIX века возникли в Санкт-Петербурге и Москве. А в начале XX века в Одессе, Киеве, Казани, Харькове, Томске. Но на этих курсах делался упор в основном на гуманитарные дисциплины. Исключениями, пожалуй, были Высшие женские медицинские курсы при Медико-хирургической академии в Петербурге и физико-математические Лубянские курсы в Москве. Но полноценное обучение женщин именно техническим специальностям стало возможным только с открытием Женских политехнических курсов.
С самого своего основания эти курсы показали, насколько оказалось важным женское техническое образование в России в начале XX века. За первый год их существования было подано свыше 700 заявлений на поступление, вследствие чего конкурс вырос до трех человек на место. Курсы были платными. Годовая плата составляла 100 рублей и 10 рублей "за пользование чертежными принадлежностями". К 1907 году сумма возросла до 125 рублей.
Заботы по учреждению Женских политехнических курсов взяло на себя "Общество изыскания средств для технического образования женщин". Планка изначально задавалась высокой. Целью курсов было "создать контингент женщин-техников - самостоятельных работников на почве архитектурного и инженерного дела в самом широком виде".
Курсы открылись в здании доходного дома Николая Целибеева, расположенном на углу Загородного проспекта, д. 68 и Серпуховской улицы, д. 2. Их директором был назначен инженер, "отец русского паровозостроения" Николай Леонидович Щукин. Преподавательский состав был также очень сильным. На курсах в разное время преподавали известные архитекторы, инженеры, физики, химики того времени.
На Женских политехнических курсах, по данным на 1907 год, было два отделения. Одно из них объединяло строительное, архитектурное и инженерное направления, а второе - технологическое, электромеханическое и химическое. К 1909 году на курсах формально было уже четыре факультета: архитектурное, инженерно-строительное, электромеханическое и химическое.
Причем архитектурное с самого начала пользовалось особой популярностью. Женщин на нем обучали следующим дисциплинам: элементарной и высшей математике, начертательной геометрии, теоретической механике, геодезии, физике, прикладной механике, строительным работам, домовой канализации и водоснабжению, архитектуре общей и специальной, истории изобразительного искусства, архитектурному черчению, рисованию, составлению шаблонов, композиции, лепке, проектированию и не только.
Самым сложным оказалось обеспечить практические занятия. Ведь до этого времени сложно было себе представить, как женщины могут прийти на сборку моста или ходить по подмосткам во время строительства здания, практиковаться на металлургическом или цементном заводе.
В начале срок обучения на курсах составлял пять лет, но вскоре был увеличен до семи. К сожалению, у курсов был один существенный недостаток: после их окончания выпускницы покидали учебное заведение без какого-либо звания - лишь с правом преподавания в школе. Но это никого не останавливало, в желающих здесь учиться недостатка не было.
Только в 1911 году, когда был подписан указ "Об испытаниях лиц женского пола в знании курса учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительниц", обучение на курсах стало приравниваться к образованию, получаемому в университете. Выпускницы курсов держали экзамены в комиссиях, ранее предназначенных исключительно для мужчин. Это был настоящий прорыв. Начиная с 1911 года выпускницы Женских политехнических курсов могли получить статус инженера путей сообщения и участвовать в создании железнодорожных мостов, электростанций, телеграфов, заводов и зданий.
Первый выпуск женщин-инженеров состоялся в 1912 году, а в 1914-м состоялся выпуск первых инженеров путей сообщения. И хотя в те годы до диплома "добирались" совсем мало выпускниц, это все равно был огромный прорыв в женском техническом образовании. Как отметил в свое время известный инженер-проектировщик Николай Белелюбский, "русская женщина смогла твердо стать на техническую почву", "войти в общий кадр русских инженеров для совместной работы на благо России".
В 1915 году Женские политехнические курсы были преобразованы в Женский политехнический институт. А с 1918 года, на базе этого учебного заведения, был создан Второй Петроградский политехнический институт, в котором отныне обучение проходило совместно с мужчинами.
Институт упразднили в 1924 году. Студенты были переведены в другие высшие учебные заведения. Такие, как Первый Политехнический институт им.. М.И. Калинина, ВХУТЕИН (бывшая Императорская Академия художеств) и Институт гражданских инженеров.