Идея создания такого рода музея появилась еще в середине XIX века. Александр III, будучи большим ценителем искусства и особенно живописи, первый высказал мысль о том, чтобы создать в Петербурге всенародный музей наподобие Третьяковской галереи в Москве. Задуманное императором воплотил его сын - Николай II.
После подписания им Высочайшего указа в мае 1895 года по проекту архитектора Василия Свиньина началась перестройка дворцовых помещений для будущих музейных экспозиций. 26 февраля (14-го по старому стилю) 1897 года указом Николая II было утверждено положение о музее, подчеркивающее его особый статус. Например, "предметы, помещенные в музей и составляющие его собственность, никогда отчуждаемы или передаваемы в другое учреждение быть не могут", а также "управляющий музеем назначается Высочайшим именным указом и непременно должен быть членом Императорского дома". Первым управляющим музея стал великий князь Георгий Михайлович, который занимал эту должность вплоть до 1917 года.
Главные картины Русского музея19 марта (7-го по старому стилю) 1898 года состоялось торжественное открытие Русского музея. Изначально в нем было всего три отдела: художественный, этнографический и историко-бытовой. А вся экспозиция расположилась в 37 залах Михайловского дворца. Первые музейные фонды складывались из меценатских пожертвований. Главным дарителем была царская фамилия.
Художественные произведения поступали в собрание музея из самых разных источников: Императорских дворцов, Академии художеств, Эрмитажа, от частных коллекционеров. В музей была передана личная коллекция Александра III, рисунки и акварели от княгини Марии Клавдиевны Тенишевой, а также знаменитая коллекция портретной живописи князя Алексей Борисовича Лобанова-Ростовского, выкупленная Николаем II у его наследников.
В итоге, к открытию Русского музея в его собрании имелось 445 картин, 111 скульптур, 981 рисунок, гравюра и акварель, а также около 5000 икон и изделий древнерусского декоративно-прикладного искусства. Причем среди живописных работ, изначально переданных музею, было немало полотен ведущих мастеров второй половины XIX века. Первые посетители Русского музея могли насладиться шедеврами Ивана Айвазовского, Карла Брюллова, Виктора Васнецова, Константина Маковского, Ильи Репина, Василия Поленова, Василия Сурикова. Чуть позже картинная галерея Русского музея пополнилась работами Исаака Левитана, Василия Верещагина, Бориса Кустодиева, Валентина Серова. В дальнейшем музейное собрание росло за счет покупки на "ассигнованные на это средства" и возможные пожертвования. За первые десять лет собрание Русского музея выросло почти вдвое.
В 1914 году рядом с основным зданием музея - Михайловским дворцом - по проекту архитекторов Леонтия Бенуа и Сергея Овсянникова началось строительство нового выставочного павильона. Через пять лет он был закончен и стал называться корпусом Бенуа.
После Октябрьской революции к названию Русского музея добавилось "Государственный". Его коллекция в тот период стала активно пополняться благодаря Государственному музейному фонду, распределявшему между музеями национализированные произведения искусства. К 1940 году коллекция Русского музея состояла уже из 300 тысяч экспонатов.
После начала Великой Отечественной войны большая часть коллекции Русского музея была эвакуирована в Молотов (ныне Пермь) и Горький (ныне Нижний Новгород). Оставшаяся часть коллекции была снята с экспозиции, упакована и укрыта в подвалах здания. К счастью, за время войны ни один музейный экспонат не пострадал.
После окончания войны началась реконструкция здания музея, восстановление его интерьеров и возвращение экспонатов из эвакуации. В первую годовщину Победы - 9 мая 1946 года - после долгого перерыва Русский музей открылся для широкой публики выставкой "Русское реалистическое искусство XIX века". В ноябре того же года еще одна экспозиция открылась в корпусе Бенуа. В конце 1940-х для придания музейной экспозиции ощущения последовательности и завершенности корпус Бенуа и Михайловский дворец были соединены переходом.
Время шло - музей рос. Постепенно в его ведение были переданы Михайловский (Инженерный) замок, Михайловский сад, Летний сад и Летний дворец Петра I. Также сегодня в составе Русского музея находятся Мраморный и Строгановский дворцы и Домик Петра I на Петровской набережной. Общая площадь современной территории музейного комплекса - более 30 гектаров.
Государственный Русский музей всегда вел активную выставочную деятельность не только в России, но и за рубежом. В 1994-м известные немецкие собиратели Петер и Ирене Людвиг подарили Русскому музею коллекцию произведений художников второй половины ХХ века. Среди них: Энди Уорхол, Пабло Пикассо, Георг Базелиц и многие другие. Этот дар стал основой нового раздела постоянной экспозиции под названием "Музей Людвига в Русском музее". Открыта она была в 1995 году в залах Мраморного дворца.
Современный Государственный Русский музей обладает крупнейшим в мире собранием русского изобразительного искусства, а также уникальным хранилищем художественных ценностей, профессиональным реставрационным центром и перспективным научно-исследовательским институтом. Музейная коллекция выросла и насчитывает уже более 400 тысяч экспонатов, охватывающих все исторические периоды развития русского искусства за последнюю тысячу лет.
Помимо живописи, Русский музей сегодня радует зрителей обширной коллекцией декоративно-прикладного искусства (свыше 35 тысяч экспонатов); собранием скульптуры XVIII - начала XX века, которое составляет более двух тысяч произведений и является крупнейшем в России; коллекцией гравюр (около 80 тысяч единиц печатной графики). Его раздел нумизматики насчитывает более 72 тысяч единиц хранения: монеты, памятные медали, бумажные денежные знаки, ценные бумаги, ордена и медали, знаки, значки, жетоны, печати. А в коллекции русской иконописи - более пяти тысяч икон.
С 2003 года Государственный Русский музей запустил интересный проект "Русский музей: виртуальный филиал". Благодаря достижениям современных технологий, виртуальные филиалы музея теперь открываются в университетах, культурных центрах, учреждениях дополнительного образования в России и за границей. В медиатеке Русского музея можно найти более 400 мультимедийных программ и фильмов.