Его история начинается со времен правления императора Петра I. Самый первый, тогда еще скромный деревянный Зимний дом с черепичной крышей и высоким крыльцом, был сооружен для него неизвестным зодчим в начале XVIII века на участке между Невой и Миллионной улицей (сейчас здесь находится Эрмитажный театр).
Зимний дворецВ 1716 году Петр I отдал приказ построить новый Зимний дворец. Его возведением на углу реки Невы и Зимней канавки занялся архитектор немецкого происхождения Георг Маттарнови. К 1720 году Петр I с семьей переехал в новый дворец. Второму Зимнему суждено было стать последним пристанищем императора.
После кончины Петра дворец простоял еще два года, а в 1727 году главный архитектор Петербурга, швейцарец Доменико Трезини начал его реконструкцию. Здание дворца было увеличено, и ему был придан более нарядный вид. Но, видимо, он оказался все же недостаточно торжественным. Ведь императрица Анна Иоанновна, взошедшая на престол в 1730-ом, поселиться в этом Зимнем дворце отказалась и поручила построить новый дворец итальянскому архитектору Франческо Бартоломео Растрелли.
Для нового строительства было выкуплено несколько домов и здание Морской академии, находившиеся на набережной Невы. Они были снесены, а на их месте к 1735 году возведен новый Зимний дворец, фасады которого выходили на набережную Невы, Адмиралтейство и Дворцовую площадь. На месте же прежнего дворца в конце XVIII века был построен Эрмитажный театр.
На четырех этажах нового Зимнего дворца уместилось 70 парадных залов, 100 спален, галерея, театр, служебные и караульные помещения, комнаты дворцовой канцелярии. После своего переезда Анна Иоанновна почти сразу начала пристраивать ко дворцу технические помещения, конюшни и сараи.
Пристройки продолжали появляться и при следующей императрице - Елизавете Петровне. В результате чего дворец стал выглядеть пестро и неаккуратно. 1 января 1752 года императрица приказала Растрелли создавать пристройки в едином стиле, а затем решила увеличить высоту дворца с 14 до 22 метров. В итоге, старое здание Зимнего дворца надо было переделать настолько, что проще было его снести и построить новое. Так Растрелли и поступил. Ровно 270 лет назад, 27 июня 1754 года (16 июня по старому стилю), Елизавета Петровна официально утвердила проект того самого Зимнего дворца, которым мы привыкли любоваться сегодня.
Сенат выделил для этой цели почти 900 тысяч руб., полученных в качестве сбора от питейной торговли. Но этих средств не хватило. Итоговая сумма затрат на возведение дворца превысила 2 млн рублей. Над ними в течение 8 лет трудились более 4 тысяч рабочих. Двор же во главе с императрицей на этот период переехал во временный деревянный дворец, построенный на углу Невского и Мойки все тем же Растрелли.
Пожить в задуманном ею великолепном дворце Елизавете Петровне не довелось. Она скончалась раньше, чем закончились внутренние отделочные работы.
Император Петр III приказал завершить дворец к апрелю 1762 года. К этому времени успели отделать около ста комнат, театр, галерею и церковь. Летом того же года не стало и Петра III. Так что строительство Зимнего дворца было закончено уже при императрице Екатерине II, которая выбрала это роскошное здание в качестве главной резиденции российских монархов.
А Зимний дворец Растрелли получился действительно роскошным и снаружи, и внутри. Это было трехэтажное здание, прямоугольной формы, с большим парадным двором внутри. Длина дворца вдоль Невы составила 210 м, ширина - 175 м, высота - 22 м, а общая площадь 60 тысяч кв. м. В нем более 1000 залов и 117 лестниц.
Но Екатерине II помпезный стиль Растрелли пришелся не по душе, и архитектора отправили в отставку. Отделкой интерьеров занялись новые мастера: Джакомо Кваренги, Огюст Монферран и Карл Росси. Под руководством Кваренги был создан Георгиевский, или Большой тронный зал. В конце XIX века появились Красный будуар, Золотая гостиная и библиотека Николая II. Одним из самых известных интерьеров дворца стала парадная Иорданская лестница, богато украшенная декором.
В подвале дворца жили слуги, и были организованы складские помещения. На первом этаже разместились служебные и хозяйственные помещения. А на втором - торжественные парадные залы и личные апартаменты императорской семьи. Третий этаж предназначался для придворных. В Зимнем проживало около четырех тысяч служащих. Была даже своя армия - дворцовые гренадеры и караулы из гвардейских полков. Во дворце действовали две церкви, театр, музей, библиотека, сад, канцелярия и даже аптека. Так что, как бы мы сейчас сказали, дворец мог бы похвастаться развитой инфраструктурой.
В 1764 году Екатерине II из Берлина привезли 317 ценных картин, которые разместили в уединенных апартаментах дворца, названных "Эрмитажем" (что в переводе с франц. означало "место уединения"). Это положило начало истории знаменитого музея.
29 декабря 1837 года в Зимнем дворце произошел серьезный пожар. Многие вещи удалось спасти, но само здание очень пострадало. Восстановили его через два года архитекторы Василий Стасов и Александр Брюллов.
После убийства террористами Александра II император Александр III перенес резиденцию в Гатчину, а в Зимнем дворце проводились только торжественные церемонии. При Николае II царская семья вернулась во дворец, но ненадолго. Резиденцией последнего российского императора стал Царскосельский Александровский дворец, а Зимний все так же оставался местом приемов, торжественных обедов, балов, самым известным из которых стал костюмированный исторический бал 1903 года, приуроченный к празднованию 290-летия дома Романовых.
В годы Первой мировой войны в здании Зимнего дворца находился лазарет. После Февральской революции 1917 года здесь работало Временное правительство. А в послереволюционные годы находились различные ведомства и учреждения. В 1922 году часть здания Зимнего дворца была передана музею Эрмитаж.
С началом Великой Отечественной войны, чтобы замаскировать дворец, его выкрасили обратимой клеевой серой краской. Но Зимний это не спасло, он все равно пострадал от авианалетов и артобстрелов. В 1945-1946 годах были проведены первые реставрационные работы, тогда же все здание дворца окончательно вошло в состав Государственного Эрмитажа.